Die Bedeutung der Schlacht von Gettysburg für den Bürgerkrieg der Vereinigten Staaten war zum Zeitpunkt des kolossalen dreitägigen Zusammenstoßes zwischen Hügeln und Feldern im ländlichen Pennsylvania Anfang Juli 1863 offensichtlich. In Zeitungen telegrafierte Sendungen zeigten, wie gewaltig und tiefgreifend die Schlacht gewesen war.
Im Laufe der Zeit schien der Kampf an Bedeutung zu gewinnen. Und aus unserer Sicht ist es möglich, das Aufeinandertreffen zweier riesiger Armeen als eines der bedeutendsten Ereignisse in der amerikanischen Geschichte zu betrachten.
Die Schlacht von Gettysburg am 1. und 3. Juli 1863 war der Wendepunkt der Bürgerkrieg aus einem Hauptgrund: Robert E. Lees Plan, in den Norden einzudringen und ein sofortiges Ende des Krieges zu erzwingen, schlug fehl.
Lee (1807–1870) hoffte, von Virginia aus den Potomac River zu überqueren, den Grenzstaat Maryland zu durchqueren und in Pennsylvania einen Offensivkrieg auf dem Boden der Union zu führen. Nachdem Lee in der prosperierenden Region im Süden von Pennsylvania Lebensmittel und dringend benötigte Kleidung gesammelt hatte, konnte er Städte wie Harrisburg, Pennsylvania oder Baltimore, Maryland bedrohen. Wenn sich die richtigen Umstände ergeben hätten, könnte Lees Armee sogar den größten Preis von allen gewinnen, Washington, D.C.
Wäre der Plan größtenteils erfolgreich gewesen, hätte Lees Armee von Nord-Virginia möglicherweise die Hauptstadt der Nation umzingelt oder sogar erobert. Die Bundesregierung hätte behindert sein können, und hohe Regierungsbeamte, einschließlich sogar Präsident Abraham Lincoln (1809–1865), könnte gefangen genommen worden sein.
Die Vereinigten Staaten wären gezwungen gewesen, Frieden mit den Konföderierten Staaten von Amerika zu akzeptieren. Die Existenz einer sklavenhaltenden Nation in Nordamerika wäre - zumindest für eine Weile - dauerhaft gemacht worden.
Die Kollision zweier großer Armeen in Gettysburg setzte diesem kühnen Plan ein Ende. Nach drei Tagen intensiver Kämpfe musste sich Lee zurückziehen und seine schwer angeschlagene Armee durch West-Maryland und nach Virginia zurückführen.
Danach würden keine größeren Invasionen der Konföderierten in den Norden stattfinden. Der Krieg würde fast zwei Jahre andauern, aber nach Gettysburg würde er auf südlichem Boden geführt werden.
Gegen den Rat seiner Vorgesetzten, einschließlich des Präsidenten der C.S.A., Jefferson Davis (1808–1889), Robert E. Lee beschloss, im Frühsommer 1863 in den Norden einzudringen. Nachdem Lee im Frühjahr einige Siege gegen die Potomac-Armee der Union errungen hatte, hatte er das Gefühl, eine neue Phase des Krieges eröffnen zu können.
Lees Streitkräfte begannen am 3. Juni 1863 in Virginia zu marschieren, und Ende Juni waren Elemente der Armee von Nord-Virginia in verschiedenen Konzentrationen über Süd-Pennsylvania verstreut. Die Städte Carlisle und York in Pennsylvania erhielten Besuche von konföderierten Soldaten, und die Zeitungen im Norden waren voller verwirrter Geschichten über Überfälle auf Pferde, Kleidung, Schuhe und Lebensmittel.
Ende Juni erhielten die Konföderierten Berichte, dass die Potomac-Armee der Union auf dem Marsch war, um sie abzufangen. Lee befahl seinen Truppen, sich in der Region nahe Cashtown und Gettysburg zu konzentrieren.
Die kleine Stadt Gettysburg besaß keine militärische Bedeutung. Aber dort kamen einige Straßen zusammen. Auf der Karte ähnelte die Stadt der Radnabe. Am 30. Juni 1863 trafen vorgezogene Kavallerieelemente der Unionsarmee in Gettysburg ein, und 7.000 Konföderierte wurden zur Untersuchung geschickt.
Am folgenden Tag begann die Schlacht an einem Ort, an dem weder Lee noch sein Gegenstück zur Union lebten. General George Meade (1815–1872) hätte absichtlich gewählt. Es war fast so, als würden die Straßen gerade ihre Armeen an diesen Punkt auf der Karte bringen.
Der Zusammenstoß in Gettysburg war in jeder Hinsicht enorm, und insgesamt 170.000 Soldaten der Konföderierten und der Union kamen in einer Stadt zusammen, in der normalerweise 2.400 Einwohner lebten.
Die Gesamtzahl der Unionstruppen betrug etwa 95.000, die der Konföderierten etwa 75.000.
Die Gesamtopfer für die drei Kampftage würden für die Union ungefähr 25.000 und für die Konföderierten ungefähr 28.000 betragen.
Die Schlacht von Gettysburg bestand tatsächlich aus einer Reihe unterschiedlicher Gefechte, von denen einige als große Schlachten allein hätten stehen können. Zwei der bedeutendsten wäre der Angriff der Konföderierten auf Kleine runde Spitze am zweiten Tag und Picketts Anklage Am dritten Tag.
Der Heldentum von Gettysburg schwang bis in die Gegenwart mit. Eine Kampagne zur Verleihung der Ehrenmedaille an einen Helden der Union in Gettysburg, Leutnant Alonzo Cushing (1814–1863), gipfelte 151 Jahre nach der Schlacht. Im November 2014 verlieh Präsident Barack Obama bei einer Zeremonie im Weißen Haus die verspätete Ehre entfernten Verwandten von Leutnant Cushing im Weißen Haus.
Gettysburg hätte niemals vergessen werden können. Aber sein Platz in der amerikanischen Erinnerung wurde verbessert, als Präsident Abraham Lincoln vier Monate später, im November 1863, den Ort der Schlacht besuchte.
Lincoln war eingeladen worden, an der Einweihung eines neuen Friedhofs teilzunehmen, um die Union von der Schlacht fernzuhalten. Zu dieser Zeit hatten die Präsidenten nicht oft die Möglichkeit, weit verbreitete Reden zu halten. Und Lincoln nutzte die Gelegenheit, um eine Rede zu halten, die den Krieg rechtfertigen würde.