Die Außenseitervon S. E. E. Hinton ist ein Coming-of-Age-Roman über den Protagonisten Ponyboy, seine Freunde und seine Rivalen. Die Schmierfette, die Bande, zu der Ponyboy gehört, bestehen aus Kindern von der East Side - der "falschen Seite der Gleise". Die rivalisierende Bande, die Socs, sind die sozial privilegierten Kinder.
Eines Nachts, als Ponyboy ein Kino verlässt, wird er von einigen Socs angegriffen, und mehrere Schmierer, darunter seine beiden älteren Brüder - der väterliche Darry und der beliebte Sodapop - kommen zu seiner Rettung. Ponyboy lebt mit seinen beiden Brüdern zusammen, seit ihre Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind, und Darry zieht ihn de facto auf. Am nächsten Abend treffen Ponyboy und zwei fettige Freunde, der hartgesottene Dally und der ruhige Johnny, Cherry und Marcia, ein Paar Soc-Mädchen, in einem Autokino. Cherry verschmäht (ist aber letztendlich fasziniert von) Dallys unhöflichen Fortschritten, während Ponyboy ein freundschaftliches Gespräch mit ihr aufnimmt und sich über ihre gegenseitige Liebe zur Literatur verbindet.
Danach beginnen Ponyboy, Johnny und ihr weiser Freund Two-Bit, Cherry und Marcia zu begleiten Zuhause, als sie von Kirschs Freund Bob aufgehalten werden, der Johnny einige Monate schwer verprügelt hatte zurück. Während Bob und die Schmierer Verspottungen austauschen, deeskaliert Cherry die Situation, indem er bereitwillig mit Bob geht. Als Ponyboy nach Hause kommt, ist es bereits 2 Uhr morgens und Darry, der sich große Sorgen um seinen Aufenthaltsort machte, ist wütend und schlägt ihn. Dies veranlasst Pony, rauszulaufen und sich mit Johnny zu treffen, mit dem er sich über Darrys Kälte nach dem Tod ihrer Eltern informiert. Im Gegensatz dazu meidet Johnny seine alkoholkranken, missbräuchlichen und nachlässigen Eltern.
Ponyboy und Johnny meiden ihre Häuser und betreten einen Park, in dem Bob und vier andere Socs sie umgeben. Ponyboy spuckt die Socs an, was sie dazu veranlasst, ihn in einem nahe gelegenen Brunnen zu ertrinken. Um seinen Freund zu retten, ersticht Johnny Bob und der Rest der Socs zerstreut sich. Verängstigt eilen Ponyboy und Johnny zu Dally, der ihnen Geld und eine geladene Waffe gibt und sie anweist, sich in einer verlassenen Kirche in der nahe gelegenen Stadt Windrixville zu verstecken.
Um nicht gefunden zu werden, versuchen sie, ihre Identität mit einer Verjüngungskur zu verbergen. Während ihres Aufenthalts in der Kirche liest Ponyboy Vom Winde verweht an Johnny und rezitiert beim Betrachten eines wunderschönen Sonnenaufgangs das Gedicht "Nothing Gold Can Stay" von Robert Frost.
Tage später kommt Dally, um nach ihnen zu sehen und enthüllt, dass es Gewalt zwischen den Schmierern und Socs gegeben hat Eskalierte seit Bobs Tod zu einem umfassenden stadtweiten Krieg, wobei Cherry aus Schuldgefühlen als Spion für die Schmierfette. Johnny beschließt, sich zu melden und Dally willigt ein, die Jungen nach Hause zu bringen. Als sie gehen wollen, bemerken sie, dass die Kirche Feuer gefangen hat und mehrere Schulkinder darin gefangen sind. Die Schmierfette rennen heldenhaft in die brennende Kirche, um die Kinder zu retten. Ponyboy wird durch die Dämpfe bewusstlos, aber sowohl er als auch Dally wurden nur oberflächlich verletzt. Leider fiel ein Stück Kirchendach auf Johnny und brach ihm den Rücken, und er ist in einem kritischen Zustand. Die drei sind im Krankenhaus. Bald besuchen Sodapop und Darry Ponyboy und Darry bricht das Weinen ab. Dann merkt Ponyboy, dass Darry sich tatsächlich um ihn kümmert und sein kaltes Auftreten nur eine Form harter Liebe ist.
Am nächsten Morgen werden Johnny und Ponyboy in den lokalen Zeitungen als Helden gefeiert, obwohl Johnny wegen Totschlags wegen Bobs Tod angeklagt wird.
Two-Bit sagt ihnen, dass die Rivalität zwischen Fett und Soc in einem letzten Rumpeln beigelegt werden soll. Ponyboy und Two-Bit werden von einem Soc namens Randy, Bobs bester Freund, angesprochen, der die Sinnlosigkeit des Socs-Greasers-Konflikts zum Ausdruck bringt und von einer Teilnahme am Showdown Abstand nimmt.
Später besucht Ponyboy Johnny im Krankenhaus; sein Zustand verschlechterte sich. Auf dem Heimweg entdeckt er Cherry und sie sagt ihm, dass sie Johnny nicht im Krankenhaus besuchen will, weil er ihren Freund getötet hat. Pony nennt sie eine Verräterin, aber nachdem sie sich erklärt hat, enden sie zu guten Konditionen.
Dally schafft es, aus dem Krankenhaus zu fliehen, um am Rumpeln teilzunehmen, das damit endet, dass die Schmierfette den Kampf gewinnen. Danach eilen Pony und Dally sofort zurück ins Krankenhaus, um Johnny zu sehen, der Augenblicke später stirbt. Dally rennt in wahnsinniger Raserei aus dem Raum, während Pony desorientiert nach Hause zurückkehrt. Dally ruft das Haus an, um zu sagen, dass er ein Geschäft ausgeraubt hat und vor der Polizei flüchtet. Der Rest der Gruppe stellt fest, dass er absichtlich eine entladene Waffe auf die Polizei richtet, die ihn erschießt und tötet. Dies führt dazu, dass Ponyboy in Ohnmacht fällt und danach viele Tage lang geschwächt wird, auch aufgrund der Gehirnerschütterung, die er während des Rumpelns erlitten hat. Als die Anhörung endlich kommt, wird Ponyboy von jeglicher Verantwortung für Bobs Tod befreit und kann zur Schule zurückkehren.
Leider sind seine Noten gesunken, und trotz seiner Liebe zur Literatur ist er auch dabei, Englisch zu verfehlen. Sein Lehrer, Herr Syme, sagt ihm, dass er ihn überholen wird, wenn er ein anständiges Thema schreibt.
In der Kopie von Vom Winde verweht Ponyboy, den Johnny ihm gegeben hat, als sie sich in der Kirche versteckt hatten, findet einen Brief, an den Johnny geschrieben hat ihn im Krankenhaus, in dem er erklärt, es sei es wert, zu sterben, um die Kinder in der Kirche zu retten Feuer. Johnny fordert Ponyboy außerdem auf, "Gold zu bleiben". Nachdem Ponyboy Johnnys Brief gelesen hat, beschließt er, seine englische Aufgabe über die jüngsten Ereignisse zu schreiben. Sein Aufsatz beginnt mit den ersten Zeilen des Romans. "Als ich aus der Dunkelheit des Filmhauses in das helle Sonnenlicht trat, hatte ich nur zwei Dinge im Kopf: Paul Newman und eine Heimfahrt ..."