Die Ära des Dampfschiffes begann 1787 in Amerika, als der Erfinder John Fitch (1743-1798) den ersten erfolgreichen Versuch eines Dampfschiff auf dem Delaware River in Anwesenheit von Mitgliedern des Verfassungskonvents.
Frühen Lebensjahren
Fitch wurde 1743 in Connecticut geboren. Seine Mutter starb, als er vier Jahre alt war. Er wurde von einem Vater erzogen, der hart und starr war. Ein Gefühl der Ungerechtigkeit und des Versagens kranzte sein Leben von Anfang an. Als er erst acht Jahre alt war, zog er sich von der Schule zurück und machte sich auf den Weg, um auf der verhassten Familienfarm zu arbeiten. Nach seinen eigenen Worten wurde er "nach dem Lernen fast verrückt".
Er floh schließlich von der Farm und begann mit der Silberschmiedekunst. Er heiratete 1776 eine Frau, die auf seine manisch-depressiven Episoden mit Wut auf ihn reagierte. Er rannte schließlich zum Ohio River Becken, wo er von den Briten und den Indianern gefangen und gefangen genommen wurde. Er kehrte 1782 nach Pennsylvania zurück und geriet in eine neue Besessenheit. Er wollte ein dampfbetriebenes Boot bauen, um diese westlichen Flüsse zu befahren.
Von 1785 bis 1786 sammelten Fitch und der konkurrierende Baumeister James Rumsey Geld, um Dampfboote zu bauen. Der methodische Rumsey erhielt die Unterstützung von George Washington und der neuen US-Regierung. In der Zwischenzeit fand Fitch Unterstützung bei privaten Investoren und baute schnell einen Motor mit Funktionen der Dampfmaschinen von Watt und Newcomen. Er hatte mehrere Rückschläge, bevor er das erste Dampfschiff baute, lange vor Rumsey.
Das Fitch Steamboat
Am 26. August 1791 erhielt Fitch ein US-Patent für das Dampfschiff. Er baute ein größeres Dampfschiff, das Passagiere und Fracht zwischen Philadelphia und Burlington, New Jersey, beförderte. Fitch erhielt sein Patent nach einem Rechtsstreit mit Rumsey um Ansprüche auf die Erfindung. Beide Männer hatten ähnliche Erfindungen erfunden.
In einem Brief von 1787 an Thomas Johnson, George Washington diskutierte die Behauptungen von Fitch und Rumsey aus seiner eigenen Perspektive:
Rumsey... zu diesem Zeitpunkt bei der Versammlung ein exklusives Gesetz beantragen... sprach von der Wirkung von Steam und... seine Anwendung zum Zwecke der Binnenschifffahrt; aber ich habe nicht gedacht... dass es als Teil seines ursprünglichen Plans vorgeschlagen wurde... Es ist jedoch richtig für mich hinzuzufügen, dass dieser Herr Fitch mich einige Zeit später auf seinem Weg nach Richmond und Ich erklärte einen Plan von mir, wollte einen Brief von mir, der der Versammlung dieses Staates vorgestellt wurde und dessen Abgabe ich gab abgelehnt; und ging so weit, ihn zu informieren, dass ich verpflichtet war, die Prinzipien von Mr. Rumseys Entdeckung, zu der ich mich wagen würde, nicht preiszugeben versichern Sie ihm, dass der Gedanke, Dampf für den von ihm erwähnten Zweck anzuwenden, nicht originell war, sondern mir von Herrn erwähnt worden war. Rumsey.. ."
Fitch baute zwischen 1785 und 1796 vier verschiedene Dampfschiffe, die erfolgreich Flüsse und Seen befahren und die Machbarkeit der Verwendung von Dampf zur Wasserbewegung demonstrierten. Seine Modelle verwendeten verschiedene Kombinationen von Antriebskräften, darunter Ranglistenpaddel (nach indischen Kriegskanus gemustert), Schaufelräder und Schraubenpropeller.
Während seine Boote mechanisch erfolgreich waren, schenkte Fitch den Bau- und Betriebskosten keine ausreichende Aufmerksamkeit und konnte die wirtschaftlichen Vorteile der Dampfschifffahrt nicht rechtfertigen. Robert Fulton(1765-1815) baute sein erstes Boot nach Fitchs Tod und wurde als "Vater der Dampfschifffahrt" bekannt.