Es gibt viele verschiedene Stahlsorten. Stahl enthält zusätzliche Elemente, entweder als Verunreinigungen oder als Zusatz, um die gewünschten Eigenschaften zu verleihen. Der meiste Stahl enthält Mangan, Phosphor, Schwefel, Silizium und Spuren von Aluminium, Sauerstoff und Stickstoff. Die absichtliche Zugabe von Nickel, Chrom, Mangan, Titan, Molybdän, Bor, Niob und anderen Metallen beeinflusst die Härte, Duktilität, Festigkeit und andere Eigenschaften von Stahl. Die Zugabe von mindestens 11% Chrom erhöht die Korrosionsbeständigkeit rostfreier Stahl. Eine andere Möglichkeit, die Korrosionsbeständigkeit zu erhöhen, besteht darin, Stahl (normalerweise Kohlenstoffstahl) durch Galvanisieren oder Heißtauchen des Metalls in Zink zu verzinken.
Das älteste Stück Stahl ist ein Stück Eisenwaren, das aus einer archäologischen Stätte in Anatolien stammt und aus dem Jahr 2000 vor Christus stammt. Stahl aus dem alten Afrika stammt aus dem Jahr 1400 v.
Stahl enthält Eisen und Kohlenstoff, aber wenn Eisenerz geschmolzen wird, enthält es zu viel Kohlenstoff, um Stahl die gewünschten Eigenschaften zu verleihen. Eisenerzpellets werden umgeschmolzen und verarbeitet, um die Kohlenstoffmenge zu reduzieren. Dann werden zusätzliche Elemente hinzugefügt und der Stahl wird entweder kontinuierlich gegossen oder zu Barren verarbeitet.
Moderner Stahl wird nach einem von zwei Verfahren aus Roheisen hergestellt. Etwa 40% des Stahls werden im BOF-Verfahren (Basic Oxygen Furnace) hergestellt. Bei diesem Prozess wird reiner Sauerstoff in geschmolzenes Eisen geblasen, wodurch die Mengen an Kohlenstoff, Mangan, Silizium und Phosphor reduziert werden. Als Flussmittel bezeichnete Chemikalien reduzieren den Schwefel- und Phosphorgehalt im Metall weiter. In den USA recycelt das BOF-Verfahren 25-35% Stahlschrott, um neuen Stahl herzustellen. In den USA werden mit dem Lichtbogenofenverfahren (EAF) etwa 60% Stahl hergestellt, der fast ausschließlich aus recyceltem Stahlschrott besteht.