Der Begriff "Narkoterrorismus" wird häufig dem peruanischen Präsidenten Belaunde Terry im Jahr 1983 zugeschrieben, um Angriffe von Kokainhändlern zu beschreiben gegen die Polizei, die vermutete, dass die maoistische Rebellengruppe Sendero Luminoso (Shining Path) Gemeinsamkeiten mit Kokain gefunden hatte Menschenhändler.
Es wurde verwendet, um Gewalt zu bedeuten, die von Drogenherstellern ausgeübt wird, um der Regierung politische Zugeständnisse zu entziehen. Das bekannteste Beispiel dafür war die Schlacht, die in den 1980er Jahren von geführt wurde Pablo Escobar, Chef des Medellin-Drogenkartells, gegen die kolumbianische Regierung durch Attentate, Entführungen und Bombenanschläge. Escobar wollte, dass Kolumbien seinen Auslieferungsvertrag revidiert, was es schließlich tat.
Narkoterrorismus wurde auch verwendet, um sich auf Gruppen zu beziehen, von denen angenommen wird, dass sie politische Absichten haben, Drogenhandel zu betreiben oder zu unterstützen, um ihre Aktivitäten zu finanzieren. In diese Kategorie fallen unter anderem Gruppen wie die kolumbianische FARC und die Taliban in Afghanistan. Auf dem Papier deuten Hinweise auf Narkoterrorismus dieser Art darauf hin, dass der Menschenhandel lediglich eine bestimmte politische Agenda finanziert. Tatsächlich können der Drogenhandel und die bewaffnete Gewalt durch Gruppenmitglieder zu einer autonomen Aktivität werden, für die die Politik zweitrangig ist.
In diesem Fall ist die einzige Unterscheidung zwischen Narkoterroristen und kriminellen Banden das Etikett.