Der Bundeshaushaltsprozess unterteilt die Bundesausgaben in zwei Bereiche: obligatorisch und diskretionär. Ermessensausgaben sind Ausgaben, die jedes Jahr vom Kongress überprüft werden und jährlichen Entscheidungen unterliegen, die während des Aneignungsprozesses getroffen werden. Obligatorische Ausgaben bestehen aus Anspruchsprogrammen (und einigen kleineren Dingen).
Was ist ein Berechtigungsprogramm? Es ist ein Programm, das bestimmte Zulassungskriterien festlegt, und jeder, der diese Kriterien erfüllt, kann seine Vorteile erhalten. Medicare und Social Security sind die beiden größten Anspruchsprogramme. Jeder, der die Teilnahmebedingungen erfüllt, kann von diesen beiden Programmen profitieren.
Die Kosten für Anspruchsprogramme steigen, da Mitglieder der Baby Boom-Generation in den Ruhestand gehen. Viele Leute sagen, dass die Programme auf "Autopilot" laufen, weil es extrem schwierig ist, ihre Kosten zu senken. Die einzige Möglichkeit für den Kongress, die Kosten solcher Programme zu senken, besteht darin, die Zulassungsregeln oder die in den Programmen enthaltenen Vorteile zu ändern.
Politisch hat der Kongress die Zulassungsregeln nicht gern geändert und den Wählern mitgeteilt, dass sie die Leistungen, auf die sie einst Anspruch hatten, nicht mehr erhalten können. Anspruchsprogramme sind jedoch der teuerste Teil des Bundeshaushalts und ein wesentlicher Faktor für die Staatsverschuldung.