Der Planet Uranus wird oft als "Gasriese" bezeichnet, da er größtenteils aus Wasserstoff und Heliumgas besteht. In den letzten Jahrzehnten haben Astronomen es jedoch aufgrund der Fülle an Eis in seiner Atmosphäre und Mantelschicht als "Eisriesen" bezeichnet.
Diese ferne Welt war seit ihrer Entdeckung ein Rätsel William Herschel im Jahre 1781. Für den Planeten wurden mehrere Namen vorgeschlagen, darunter Herschel nach seinem Entdecker. Schließlich Uranus (ausgesprochen "YOU-ruh-nuss") wurde gewählt. Der Name stammt eigentlich von dem antiken griechischen Gott Uranus, der der Großvater des Zeus war, des größten aller Götter.
Im Gegensatz zu Jupiter und Saturn ist Uranus mit bloßem Auge nicht leicht sichtbar. Es wird am besten durch ein Teleskop entdeckt, und selbst dann sieht es nicht sehr interessant aus. Planetenbeobachter suchen es jedoch gerne und ein gutes Desktop-Planetariumsprogramm oder Astronomie App kann den Weg zeigen.
Uranus ist sehr weit von der Sonne entfernt und umkreist etwa 2,5 Milliarden Kilometer. Aufgrund dieser großen Entfernung dauert es 84 Jahre, um eine Reise um die Sonne zu unternehmen. Es bewegt sich so langsam, dass Astronomen wie Herschel nicht sicher waren, ob es sich um einen Körper des Sonnensystems handelt oder nicht, da sein Aussehen ungefähr wie ein unbeweglicher Stern war. Nachdem er es jedoch einige Zeit beobachtet hatte, kam er schließlich zu dem Schluss, dass es sich um einen Kometen handelte, da er sich zu bewegen schien und leicht verschwommen aussah. Spätere Beobachtungen zeigten, dass Uranus tatsächlich ein Planet war.
Obwohl Uranus hauptsächlich aus Gas und Eis besteht, ist er aufgrund seiner schieren Menge ziemlich massiv: ungefähr so groß wie 14,5 Erden. Es ist der drittgrößte Planet im Sonnensystem und misst 160.590 km um seinen Äquator.
Die "Oberfläche" von Uranus ist wirklich nur die Spitze seines riesigen Wolkendecks, das von einem Methandunst bedeckt ist. Es ist auch ein sehr kühler Ort. Die Temperaturen werden so kalt wie 47 K (was -224 C entspricht). Damit ist es die kälteste Planetenatmosphäre im Sonnensystem. Es gehört auch zu den windigsten mit starken atmosphärischen Bewegungen, die riesige Stürme antreiben.
Während es keinen visuellen Hinweis auf atmosphärische Veränderungen gibt, hat Uranus Jahreszeiten und Wetter. Sie sind jedoch nicht ganz wie anderswo. Sie sind länger und Astronomen haben Veränderungen in den Wolkenstrukturen rund um den Planeten und insbesondere in den Polarregionen beobachtet.
Warum sind die uranischen Jahreszeiten anders? Es ist, weil Uranus auf seiner Seite um die Sonne rollt. Seine Achse ist um etwas mehr als 97 Grad geneigt. Während Teilen des Jahres werden die Polarregionen von der Sonne erwärmt, während die äquatorialen Gebiete weg gerichtet sind. In anderen Teilen des Uran-Jahres sind die Pole weg gerichtet und der Äquator wird mehr von der Sonne erwärmt.
Diese seltsame Neigung zeigt an, dass Uranus in der fernen Vergangenheit etwas wirklich Schlimmes passiert ist. Die ähnlichste Erklärung für die umgekippten Pole ist eine katastrophale Kollision mit einer anderen Welt vor Millionen und Abermillionen von Jahren.
Wie die anderen Gasriesen in seiner Nachbarschaft besteht Uranus aus mehreren Gasschichten. Die oberste Schicht besteht hauptsächlich aus Methan und Eis, während der Hauptteil der Atmosphäre hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium mit einigen Methaneis besteht.
Die äußere Atmosphäre und die Wolken verbergen den Mantel. Es besteht hauptsächlich aus Wasser, Ammoniak und Methan, wobei ein großer Teil dieser Materialien in Form von Eis vorliegt. Sie umgeben einen winzigen felsigen Kern, der hauptsächlich aus Eisen besteht und in den einige Silikatfelsen eingemischt sind.
Uranus ist von einem dünnen Satz Ringe aus sehr dunklen Partikeln umgeben. Sie sind sehr schwer zu erkennen und wurden erst 1977 entdeckt. Planetenforscher, die ein Höhenobservatorium namens Kuiper Airborne Observatory benutzten, verwendeten ein spezielles Teleskop, um die äußere Atmosphäre des Planeten zu untersuchen. Die Ringe waren eine glückliche Entdeckung und die Daten über sie waren hilfreich für die Voyager-Missionsplaner, die 1979 das Zwillingsraumschiff starten wollten.
Die Ringe bestehen aus Eisbrocken und Staubstücken, die wahrscheinlich einst Teil eines ehemaligen Mondes waren. In der fernen Vergangenheit ist etwas passiert, höchstwahrscheinlich eine Kollision. Die Ringpartikel sind die Überreste dieses Begleitmondes.
Uranus hat mindestens 27 natürliche Satelliten. Einige dieser Monde kreisen innerhalb des Ringsystems und andere weiter entfernt. Die größten sind Ariel, Miranda, Oberon, Titania und Umbriel. Sie sind nach Figuren in Werken von William Shakespeare und Alexander Pope benannt. Interessanterweise könnten sich diese kleinen Welten als Zwergplaneten qualifizieren, wenn sie Uranus nicht umkreisen würden.
Während Planetenforscher weiterhin Uranus vom Boden aus untersuchen oder verwenden Hubble-WeltraumteleskopDie besten und detailliertesten Bilder davon stammen aus dem Voyager 2 Raumfahrzeug. Es flog im Januar 1986 vorbei, bevor es weiter nach Neptun fuhr. Beobachter verwenden Hubble, um Veränderungen in der Atmosphäre zu untersuchen, und haben auch Auroralanzeigen über den Polen des Planeten gesehen.
Derzeit sind keine weiteren Missionen auf dem Planeten geplant. Vielleicht wird sich eines Tages eine Sonde in der Umlaufbahn um diese ferne Welt niederlassen und Wissenschaftlern eine langfristige Chance geben, ihre Atmosphäre, Ringe und Monde zu untersuchen.