Sterne sind immense Kugeln aus brennendem Plasma. Abgesehen von der Sonne in unserem eigenen Sonnensystem erscheinen sie jedoch als winzige Lichtpunkte am Himmel. Unsere Sonne, technisch gesehen ein gelber Zwerg, ist weder der größte noch der kleinste Stern im Universum. Es ist zwar viel größer als alle Planeten zusammen, aber im Vergleich zu anderen massereicheren Sternen nicht einmal mittelgroß. Einige dieser Sterne sind größer, weil sie sich seit ihrer Entstehung so entwickelt haben, während andere größer sind, weil sie sich mit zunehmendem Alter ausdehnen.
Die Größe eines Sterns herauszufinden ist kein einfaches Projekt. Im Gegensatz zu Planeten haben Sterne weder eine bestimmte Oberfläche, mit der sie eine "Kante" für Messungen bilden können, noch haben Astronomen ein geeignetes Lineal, um solche Messungen durchzuführen. Im Allgemeinen betrachten Astronomen einen Stern und messen seine Winkelgröße, dh seine Breite, gemessen in Grad oder Bogenminuten oder Bogensekunden. Diese Messung gibt ihnen eine allgemeine Vorstellung von der Größe des Sterns, aber es gibt andere Faktoren, die berücksichtigt werden müssen.
Beispielsweise sind einige Sterne variabel, was bedeutet, dass sie sich regelmäßig ausdehnen und verkleinern, wenn sich ihre Helligkeit ändert. Das heißt, wenn Astronomen einen Stern wie V838 Monocerotis untersuchen, müssen sie ihn über einen bestimmten Zeitraum hinweg mehrmals betrachten, wenn er sich ausdehnt und schrumpft, um eine durchschnittliche Größe berechnen zu können. Wie bei praktisch allen astronomischen Messungen gibt es auch bei Beobachtungen aufgrund von Gerätefehlern und Entfernungen unter anderem eine inhärente Ungenauigkeit.
Schließlich muss bei einer Auflistung der Sterne nach Größe berücksichtigt werden, dass es möglicherweise größere Exemplare gibt, die einfach noch nicht untersucht oder sogar entdeckt wurden. In diesem Sinne sind die folgenden 10 größten Sterne, die Astronomen derzeit bekannt sind.
Betelgeuse, von Oktober bis März am Nachthimmel gut zu sehen, ist der bekannteste der roten Überriesen. Dies ist teilweise auf die Tatsache zurückzuführen, dass Betelgeuse in etwa 640 Lichtjahren Entfernung von der Erde im Vergleich zu den anderen Sternen auf dieser Liste sehr nahe ist. Es ist auch Teil einer der berühmtesten aller Sternbilder, Orion. Mit einem bekannten Radius von mehr als dem Tausendfachen unserer Sonne liegt dieser massive Stern irgendwo zwischen 950 und 1.200 Sonnenradien (der Entfernungseinheit, die von Astronomen verwendet wird, um die Größe von Sternen auszudrücken, die dem aktuellen Radius der Sonne entspricht Zeit.
Dieses Rot hypergiant gehört zu den größten bekannten Sternen in unserer Galaxie. Es hat einen geschätzten Radius zwischen dem 1.800- und 2.100-fachen der Sonne. Bei dieser Größe, wenn in unserem platziert Sonnensystemwürde es fast bis zur Umlaufbahn des Saturn reichen. VY Canis Majoris befindet sich ungefähr 3.900 Lichtjahre von der Erde entfernt in Richtung des Sternbilds Canis Majoris. Es ist einer von mehreren variablen Sternen, die im Sternbild Canis Major erscheinen.
Dieser rote Hypergiant-Stern hat einen geschätzten tausendfachen Radius der Sonne und gilt derzeit als einer der größten derartigen Sterne in der Milchstraße. VV Cephei A befindet sich in Richtung des Sternbilds Cepheus und ist etwa 6.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Es ist Teil eines binären Sternensystems, das mit einem kleineren blauen Stern geteilt wird. Das "A" im Namen des Sterns wird dem größeren der beiden Sterne im Paar zugewiesen. Während sie sich in einem komplexen Tanz umkreisen, wurden für VV Cephei A keine Planeten entdeckt.
Dieser rote Überriese in Cepheus ist ungefähr 1.650-mal so groß wie der Radius unserer Sonne. Mit mehr als 38.000-facher Leuchtkraft der Sonne ist sie auch einer der hellsten Sterne der Welt Milchstraße. Dank seiner hübschen rötlichen Farbe erhielt es den Spitznamen "Herschels Granatstern" zu Ehren von Sir William Herschel, der ihn 1783 beobachtete, und ist auch unter dem arabischen Namen Erakis bekannt.
Dieser rote variable Stern befindet sich in Richtung des Sternbildes Monoceros ist etwa 20.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Es kann größer sein als Mu Cephei oder VV Cephei A, aber aufgrund seiner Entfernung von der Sonne und der Tatsache, dass seine Größe pulsiert, sind seine tatsächlichen Abmessungen schwer zu bestimmen. Nach seinem letzten Ausbruch im Jahr 2009 schien seine Größe kleiner zu sein. Daher wird ein Bereich angegeben, der typischerweise zwischen 380 und 1.970 Sonnenradien liegt. Das Hubble-Weltraumteleskop hat mehrfach dokumentiert, wie sich Staub von V838 Monocerotis entfernt.
Dieser rote Hypergiant im Sternbild Dorado (am Himmel der südlichen Hemisphäre) ist etwa 1.540-mal so groß wie der Radius der Sonne. Es befindet sich tatsächlich außerhalb der Milchstraße in der Große Magellansche Wolke, eine nahegelegene Begleitgalaxie zu unserer eigenen, die etwa 170.000 Lichtjahre entfernt liegt.
WOH G64 ist von einer dicken Scheibe aus Gas und Staub umgeben, die wahrscheinlich ausgestoßen wurde, als der Stern seinen Todeskampf begann. Dieser Stern war einmal mehr als das 25-fache der Masse der Sonne, aber als er sich der Explosion als Supernova näherte, begann er an Masse zu verlieren. Astronomen schätzen, dass es genug Material verloren hat, um zwischen drei und neun Sonnensysteme zu bilden.
Dieser rote Hypergiant ist etwas kleiner als WOH G64 und hat 1.520 Sonnenradien. V354 Cephei befindet sich relativ nahe 9.000 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Cepheus. WOH G64 ist eine unregelmäßige Variable, was bedeutet, dass es nach einem unregelmäßigen Zeitplan pulsiert. Astronomen, die diesen Stern genau studieren, haben ihn als Teil einer größeren Gruppe von Sternen identifiziert, die Cepheus genannt wird OB1 Sternassoziation, die viele heiße massive Sterne enthält, aber auch eine Reihe von kühleren Überriesen wie diesen einer.
Hier ist ein weiterer Eintrag aus dem Sternbild Cepheus am Himmel der nördlichen Hemisphäre. Dieser Stern mag in seiner eigenen Nachbarschaft nicht allzu groß erscheinen, aber es gibt nicht viele andere in unserer Galaxie oder in der Nähe, die es mit ihm aufnehmen können. Der Radius dieses roten Überriesen liegt irgendwo bei 1.600 Sonnenradien. Wenn es anstelle der Sonne im Zentrum unseres Sonnensystems wäre, würde sich seine äußere Atmosphäre über die Umlaufbahn des Jupiter hinaus erstrecken.
Während KY Cygni mindestens das 1.420-fache des Radius der Sonne beträgt, liegt es nach einigen Schätzungen näher an 2.850 Sonnenradien (obwohl es wahrscheinlich näher an der kleineren Schätzung liegt). KY Cygni befindet sich etwa 5.000 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Cygnus. Leider sind derzeit keine brauchbaren Bilder für diesen Stern verfügbar.
Dieser rote Überriese repräsentiert das Sternbild Schütze und ist 1.460-mal so groß wie der Radius unserer Sonne. KW Sagittarii liegt etwa 7.800 Lichtjahre von der Erde entfernt. Wenn es der Hauptstern in unserem Sonnensystem wäre, würde es sich weit über die Umlaufbahn des Mars hinaus erstrecken. Astronomen haben die Temperatur von KW Sagittarii bei etwa 3.700 K gemessen (Kelvin, die Basistemperatureinheit im Internationalen Einheitensystem mit dem Einheitensymbol K). Dies ist viel kühler als die Sonne, die an der Oberfläche 5.778 K beträgt. (Für diesen Stern sind derzeit keine brauchbaren Bilder verfügbar.)