Als der Bürgerkrieg begann, erwarteten die meisten Amerikaner, dass es sich um eine Krise handeln würde, die schnell zu Ende gehen würde. Als die Union und die konföderierten Armeen im Sommer 1861 mit dem Schießen begannen, änderte sich diese Wahrnehmung schnell. Die Kämpfe eskalierten und der Krieg wurde zu einem sehr kostspieligen Kampf, der vier Jahre dauerte.
Der Fortschritt des Krieges bestand aus strategischen Entscheidungen, Kampagnen, Schlachten und gelegentlichen Flauten, wobei jedes Jahr ein eigenes Thema zu haben schien.
Nach dem Wahl von Abraham Lincoln Im November 1860 drohten südliche Staaten, empört über die Wahl von jemandem mit bekannten Ansichten zur Bekämpfung der Sklaverei, die Union zu verlassen. Ende 1860 trat South Carolina als erster Sklavenstaat ab, und Anfang 1861 folgten weitere.
Das Jahr 1862 war, als der Bürgerkrieg zu einem sehr blutigen Konflikt wurde, als zwei besondere Schlachten, Shiloh im Frühjahr und Antietam im Herbst, die Amerikaner durch ihre enormen Lebenskosten schockierten.
General Ulysses S. Grant, der das Kommando über die Unionsarmeen innehatte, wusste, dass er überlegene Zahlen hatte und glaubte, die Konföderation unterwerfen zu können.
Auf der Seite der Konföderierten Robert E. Lee beschloss, einen Verteidigungskrieg zu führen, der den Bundestruppen Massenopfer zufügen sollte. Seine Hoffnung war, dass der Norden des Krieges müde werden würde, Lincoln nicht in eine zweite Amtszeit gewählt werden würde und die Konföderation es schaffen würde, den Krieg zu überleben.
Es schien offensichtlich, dass 1865 das Ende des Bürgerkriegs bringen würde, obwohl zu Beginn des Jahres unklar war, wann genau die Kämpfe enden würden und wie die Nation wiedervereinigt werden würde. Präsident Lincoln zeigte Anfang des Jahres Interesse an Friedensverhandlungen, aber ein Treffen mit Vertreter der Konföderierten gaben an, dass nur ein vollständiger militärischer Sieg dem ein Ende setzen würde Kampf.