Ein ektothermes Tier, das auch als "kaltblütiges" Tier bekannt ist, kann seine eigene Körpertemperatur nicht regulieren, so dass seine Körpertemperatur je nach Umgebung schwankt. Der Begriff Ektotherm stammt aus dem Griechischen ektos, was bedeutet, außerhalb und Thermosflasche, was Wärme bedeutet.
Obwohl umgangssprachlich üblich, ist der Begriff "kaltblütig" irreführend, da Ektothermenblut nicht wirklich kalt ist. Ektothermen beruhen vielmehr auf externen oder "externen" Quellen, um ihre Körperwärme zu regulieren. Beispiele für Ektothermen sind Reptilien, Amphibien, Krabben und Fische.
Ektotherme Heizung und Kühlung
Viele Ektothermen leben in Umgebungen wie dem Ozean, in denen nur sehr wenig Regulierung erforderlich ist, da die Umgebungstemperatur tendenziell gleich bleibt. Bei Bedarf wandern Krabben und andere Ektothermen in Meeresgebieten zu bevorzugten Temperaturen. Ektothermen, die hauptsächlich an Land leben, sonnen sich in der Sonne oder kühlen sich im Schatten ab, um ihre Temperatur zu regulieren. Einige Insekten nutzen die Vibration der Muskeln, die ihre Flügel steuern, um sich zu wärmen, ohne tatsächlich mit den Flügeln zu schlagen.
Aufgrund der Abhängigkeit der Ektotherme von den Umgebungsbedingungen sind viele nachts und früh morgens träge. Viele Ektothermen müssen sich erwärmen, bevor sie aktiv werden können.
Ektothermen im Winter
Während der Wintermonate oder wenn die Nahrung knapp ist, treten viele Ektothermen in die Erstarrung ein, ein Zustand, in dem ihr Stoffwechsel verlangsamt oder stoppt. Torpor ist im Grunde ein kurzfristiger Winterschlaf, der von einigen Stunden bis über Nacht dauern kann. Die Stoffwechselrate für torpide Tiere kann bis zu 95 Prozent ihrer Ruherate senken.
Ektothermen können auch überwintern, die für eine Jahreszeit und für einige Arten wie den grabenden Frosch jahrelang auftreten können. Die Stoffwechselrate für Winterschlaf-Ektothermen liegt zwischen einem und zwei Prozent der Ruherate der Tiere. Tropische Eidechsen haben sich nicht an kaltes Wetter angepasst und halten daher keinen Winterschlaf.