Spanische Konquistadoren erreichten die Inseln der Philippinen im Jahre 1521. Sie benannten das Land nach König Philipp II von Spanien im Jahr 1543 und drängte darauf, den Archipel trotz Rückschlägen wie dem Tod von 1521 zu kolonisieren Ferdinand Magellan, im Kampf von Lapu-Lapus Truppen auf der Insel Mactan getötet.
Von 1565 bis 1821 regierte das Vizekönigreich Neuspanien die Philippinen von Mexiko-Stadt aus. 1821 wurde Mexiko unabhängig und die spanische Regierung in Madrid übernahm die direkte Kontrolle über die Philippinen.
In der Zeit zwischen 1821 und 1900 wurzelte der philippinische Nationalismus und entwickelte sich zu einer aktiven antiimperialen Revolution. Als die Vereinigten Staaten Spanien in der Spanisch-Amerikanischer Krieg 1898 erlangten die Philippinen nicht ihre Unabhängigkeit, sondern wurden amerikanischer Besitz. Infolgedessen änderte der Guerillakrieg gegen den ausländischen Imperialismus einfach das Ziel seiner Wut von der spanischen zur amerikanischen Herrschaft.
Drei wichtige Führer inspirierten oder leiteten die philippinische Unabhängigkeitsbewegung. Die ersten beiden - Jose Rizal und Andres Bonifacio - würden ihr junges Leben für die Sache geben. Der dritte, Emilio Aguinaldo, überlebte nicht nur, um der erste Präsident der Philippinen zu werden, sondern lebte auch bis Mitte der 90er Jahre weiter.
Jose Rizal war ein brillanter und vielseitiger Mann. Er war Arzt, Schriftsteller und Gründer von La Liga, eine friedliche antikoloniale Interessengruppe, die sich 1892 nur einmal traf, bevor die spanischen Behörden Rizal verhafteten.
Jose Rizal inspirierte seine Anhänger, einschließlich des feurigen Rebellen Andres Bonifacio, der an diesem einzigen ursprünglichen La Liga-Treffen teilnahm und die Gruppe nach Rizals Verhaftung wieder aufbaute. Bonifacio und zwei Mitarbeiter versuchten im Sommer 1896 auch, Rizal von einem spanischen Schiff im Hafen von Manila zu retten. Bis Dezember wurde der 35-jährige Rizal jedoch vor ein Schein-Militärgericht gestellt und von einem spanischen Exekutionskommando hingerichtet.
Andres Bonifacio aus einer verarmten kleinbürgerlichen Familie in Manila schloss sich Jose Rizals an friedliche La Liga Gruppe, glaubte aber auch, dass die Spanier von den Philippinen vertrieben werden mussten Macht. Er gründete die Rebellengruppe Katipunan, die 1896 die Unabhängigkeit von Spanien erklärte und Manila mit Guerillakämpfern umgab.
Bonifacio war maßgeblich an der Organisation und Anregung der Opposition gegen die spanische Herrschaft beteiligt. Er erklärte sich selbst zum Präsidenten der neuen unabhängigen Philippinen, obwohl sein Anspruch von keinem anderen Land anerkannt wurde. Tatsächlich haben sogar andere philippinische Rebellen Bonifacios Recht auf Präsidentschaft in Frage gestellt, da der junge Führer keinen Universitätsabschluss hatte.
Nur ein Jahr nach Beginn der Revolte der Katipunan-Bewegung wurde Andres Bonifacio im Alter von 34 Jahren von einem Rebellenkollegen, Emilio Aguinaldo, hingerichtet.
Emilio Aguinaldos Familie war relativ reich und hatte politische Macht in der Stadt Cavite auf einer schmalen Halbinsel, die in die Bucht von Manila hineinragt. Aguinaldos vergleichsweise privilegierte Situation bot ihm die Möglichkeit, eine gute Ausbildung zu erhalten, so wie es Jose Rizal getan hatte.
Aguinaldo schloss sich 1894 der Katipunan-Bewegung von Andres Bonifacio an und wurde General des Cavite-Gebiets, als 1896 ein offener Krieg ausbrach. Er hatte einen besseren militärischen Erfolg als Bonifacio und sah wegen seiner mangelnden Ausbildung auf den selbsternannten Präsidenten herab.
Diese Spannung spitzte sich zu, als Aguinaldo Wahlen manipulierte und sich anstelle von Bonifacio zum Präsidenten erklärte. Bis Ende desselben Jahres würde Aguinaldo Bonifacio nach einem Scheinprozess hinrichten lassen.
Aguinaldo ging Ende 1897 ins Exil, nachdem er sich den Spaniern ergeben hatte, wurde aber zurück in die USA gebracht Philippinen 1898 von amerikanischen Streitkräften, um sich dem Kampf anzuschließen, der Spanien nach fast vier Jahrhunderten verdrängte. Aguinaldo wurde als erster Präsident der unabhängigen Republik der Philippinen anerkannt, war es aber Als der philippinisch-amerikanische Krieg ausbrach, wurde er erneut als Rebellenführer in die Berge gezwungen 1901.