Die Handelsrouten des Indischen Ozeans verbanden Südostasien, Indien, Arabien und Ostafrika, beginnend mindestens im dritten Jahrhundert vor Christus. Dieses riesige internationale Streckennetz verband all diese Gebiete sowie Ostasien (insbesondere) China).
Lange bevor die Europäer den Indischen Ozean "entdeckten", verwendeten Händler aus Arabien, Gujarat und anderen Küstengebieten dreieckige Dhows, um die saisonalen Monsunwinde zu nutzen. Domestizierung des Kamels half auch dabei, Handelsgüter wie Seide, Porzellan, Gewürze, Sklaven, Weihrauch und Elfenbein an die Küstenimperien zu bringen.
Während der klassischen Ära (4. Jahrhundert v. Chr. - 3. Jahrhundert n. Chr.) Zu den wichtigsten am Handel mit dem Indischen Ozean beteiligten Reichen gehörten die Achämenidisches Reich in Persien (550–330 v. Chr.) wurde die Maurisches Reich in Indien (324–185 v. Chr.) Han-Dynastie in China (202 v. Chr. - 220 n. Chr.) und der Römisches Reich (33 v. Chr. - 476 n. Chr.) Im Mittelmeerraum. Seide aus China zierte römische Aristokraten, römische Münzen in indischen Schatzkammern und persische Juwelen in maurischen Umgebungen.
Ein weiteres wichtiges Exportgut entlang der klassischen Handelsrouten im Indischen Ozean war das religiöse Denken. Buddhismus, Hinduismus und Jainismus breiteten sich von Indien nach Südostasien aus und wurden eher von Kaufleuten als von Missionaren gebracht. Der Islam verbreitete sich später ab den 700er Jahren auf die gleiche Weise.
Während des Mittelalters (400–1450 n. Chr.) Blühte der Handel im Becken des Indischen Ozeans. Der Aufstieg der Umayyad (661–750 CE) und Abbasid (750–1258) Kalifate auf der Arabischen Halbinsel bildeten einen mächtigen westlichen Knotenpunkt für die Handelswege. Darüber hinaus schätzte der Islam Kaufleute - der Prophet Muhammad selbst war Händler und Karawanenführer - und wohlhabende muslimische Städte schufen eine enorme Nachfrage nach Luxusgütern.
Inzwischen ist die Seetang Die Dynastien (618–907) und Song (960–1279) in China betonten auch Handel und Industrie, entwickelten starke Handelsbeziehungen entlang der Seidenstraßen an Land und förderten den Seehandel. Die Herrscher der Lieder schufen sogar eine mächtige kaiserliche Marine, um die Piraterie am östlichen Ende der Route zu kontrollieren.
Zwischen den Arabern und den Chinesen blühten mehrere große Reiche auf, die größtenteils auf dem Seehandel beruhten. Das Chola-Reich (3. Jahrhundert v. Chr. - 1279 n. Chr.) In Südindien begeisterte Reisende mit seinem Reichtum und Luxus; Chinesische Besucher verzeichnen Elefantenparaden, die mit Goldtüchern und Juwelen bedeckt sind und durch die Straßen der Stadt marschieren. Im heutigen Indonesien ist die Srivijaya Reich (7. - 13. Jahrhundert n. Chr.) Boomte fast ausschließlich aufgrund der Besteuerung von Handelsschiffen, die durch die enge Malakka-Straße fuhren. Sogar die Angkor Zivilisation (800–1327), weit im Landesinneren im Khmer-Kernland Kambodschas gelegen, nutzte den Mekong als Autobahn, die ihn in das Handelsnetz des Indischen Ozeans einbindet.
Über Jahrhunderte hatte China vor allem ausländischen Händlern erlaubt, dorthin zu kommen. Schließlich wollten alle chinesische Waren, und Ausländer waren mehr als bereit, sich die Zeit und Mühe zu nehmen, die Küste Chinas zu besuchen, um feine Seide, Porzellan und andere Gegenstände zu beschaffen. Im Jahr 1405 wurde jedoch die Yongle Kaiser der neuen Ming-Dynastie Chinas schickte die erste von sieben Expeditionen alle wichtigen Handelspartner des Imperiums rund um den Indischen Ozean zu besuchen. Der Ming-Schatz versendet unter Admiral Zheng He reiste den ganzen Weg nach Ostafrika, brachte Abgesandte zurück und handelte Waren aus der ganzen Region.
1498 tauchten zum ersten Mal seltsame neue Seefahrer im Indischen Ozean auf. Portugiesische Seeleute unter Vasco da Gama (~ 1460–1524) umrundeten den südlichen Punkt Afrikas und wagte sich in neue Meere. Die Portugiesen wollten unbedingt am Handel im Indischen Ozean teilnehmen, da die europäische Nachfrage nach asiatischen Luxusgütern extrem hoch war. Europa hatte jedoch nichts zu handeln. Die Menschen rund um das Becken des Indischen Ozeans brauchten keine Woll- oder Pelzkleidung, eiserne Kochtöpfe oder andere magere Produkte Europas.
Infolgedessen traten die Portugiesen eher als Piraten als als Händler in den Handel mit dem Indischen Ozean ein. Mit einer Kombination aus Bravour und Kanonen eroberten sie Hafenstädte wie Calicut an der Westküste Indiens und Macau im Süden Chinas. Die Portugiesen begannen, lokale Produzenten und ausländische Handelsschiffe gleichermaßen auszurauben und zu erpressen. Immer noch von den Mauren gezeichnet Umayyadeneroberung Portugals und Spaniens (711–788) betrachteten sie insbesondere Muslime als Feind und nutzten jede Gelegenheit, um ihre Schiffe zu plündern.
1602 erschien im Indischen Ozean eine noch rücksichtslosere europäische Macht: die Dutch East India Company (VOC). Anstatt sich wie die Portugiesen in das bestehende Handelsmuster einzufügen, strebten die Niederländer ein totales Monopol auf lukrative Gewürze wie Muskatnuss und Streitkolben. 1680 schlossen sich die Briten ihren an British East India Company, die die VOC zur Kontrolle der Handelswege herausforderte. Als die europäischen Mächte die politische Kontrolle über wichtige Teile Asiens errichteten und Indonesien drehten, IndienIn Malaya und einem Großteil Südostasiens in Kolonien löste sich der gegenseitige Handel auf. Waren verlagerten sich zunehmend nach Europa, während die ehemaligen asiatischen Handelsimperien ärmer wurden und zusammenbrachen. Damit wurde das zweitausend Jahre alte Handelsnetz im Indischen Ozean verkrüppelt, wenn nicht sogar vollständig zerstört.