- Name: Australopithecus (griechisch für "südlicher Affe"); ausgesprochen AW-strah-low-pih-THECK-us
- Lebensraum: Ebenen Afrikas
- Historische Epoche: Spätes Pliozän-Frühes Pleistozän (vor 4 bis 2 Millionen Jahren)
- Größe und Gewicht: Variiert je nach Art; meistens ungefähr vier Fuß groß und 50 bis 75 Pfund
- Diät: Meist pflanzenfressend
- Unterscheidungsmerkmale: Zweibeinige Haltung; relativ großes Gehirn
Über Australopithecus
Obwohl es immer die Möglichkeit gibt, dass eine atemberaubende neue Entdeckung von Fossilien den hominiden Apfelkarren verärgert, sind sich Paläontologen vorerst einig, dass die prähistorischer Primas Australopithecus war unmittelbar Vorfahr der Gattung Homo, die heute nur noch von einer einzigen Art vertreten wird. Homo sapiens. (Paläontologen müssen noch den genauen Zeitpunkt bestimmen, zu dem sich die Gattung Homo zum ersten Mal aus Australopithecus entwickelte. Die beste Vermutung ist das Homo habilis stammt aus einer Bevölkerung von Australopithecus in Afrika vor etwa zwei Millionen Jahren.)
Die beiden wichtigsten Arten von Australopithecus waren EIN. afarensis, benannt nach der Region Afar in Äthiopien, und EIN. africanus, die in Südafrika entdeckt wurde. Datiert vor etwa 3,5 Millionen Jahren, EIN. afarensis war ungefähr so groß wie ein Grundschüler; Zu seinen "menschenähnlichen" Merkmalen gehörten eine zweibeinige Haltung und ein Gehirn, das etwas größer als das eines Schimpansen war, aber dennoch ein deutlich schimpansenähnliches Gesicht besaß. (Das berühmteste Exemplar von EIN. afarensis ist die berühmte "Lucy".) EIN. africanus erschien einige hunderttausend Jahre später auf der Szene; es war in den meisten Punkten seinem unmittelbaren Vorfahren ähnlich, obwohl es etwas größer und besser an einen einfachen Lebensstil angepasst war. Eine dritte Art von Australopithecus, EIN. Robustuswar so viel größer als diese beiden anderen Arten (auch mit einem größeren Gehirn), dass es jetzt normalerweise seiner eigenen Gattung, Paranthropus, zugeordnet wird.
Einer der umstrittensten Aspekte der verschiedenen Arten von Australopithecus ist ihre vermutete Ernährung, die in engem Zusammenhang mit der Verwendung (oder Nichtverwendung) primitiver Werkzeuge steht. Paläontologen gingen jahrelang davon aus, dass Australopithecus hauptsächlich von Nüssen, Früchten und schwer verdaulichen Knollen lebte, was sich in der Form ihrer Zähne (und dem Verschleiß des Zahnschmelzes) zeigt. Aber dann entdeckten Forscher in Äthiopien Hinweise auf das Schlachten und den Verzehr von Tieren, die vor etwa 2,6 und 3,4 Millionen Jahren entstanden waren, und zeigten, dass einige Australopithecus-Arten haben möglicherweise ihre pflanzliche Ernährung mit kleinen Portionen Fleisch ergänzt - und möglicherweise (Schwerpunkt auf dem "Mai") Steinwerkzeuge verwendet, um ihre zu töten Beute.
Es ist jedoch wichtig, nicht zu übertreiben, inwieweit Australopithecus modernen Menschen ähnlich war. Tatsache ist, dass die Gehirne von EIN. afarensis und EIN. africanus waren nur etwa ein Drittel so groß wie die von Homo sapiensAbgesehen von den oben genannten umständlichen Details gibt es keine überzeugenden Beweise dafür, dass diese Hominiden in der Lage waren, Werkzeuge zu verwenden (obwohl einige Paläontologen diese Behauptung aufgestellt haben EIN. africanus). Tatsächlich scheint Australopithecus einen Platz ziemlich weit unten auf der Insel eingenommen zu haben Pliozän Nahrungskette, mit zahlreichen Individuen, die dem Raub des Fleischessens erliegen Megafauna Säugetiere ihres afrikanischen Lebensraums.