Die Spaltung ist die Aufspaltung eines Atomkerns in zwei oder mehr leichtere Kerne, begleitet von Energie Freisetzung. Das ursprüngliche schwere Atom wird als Elternkern bezeichnet, und die leichteren Kerne sind Tochterkerne. Die Spaltung ist eine Art Kernreaktion, die spontan oder als Folge eines Teilchens auftreten kann, das auf einen Atomkern trifft.
Der Grund für die Spaltung ist, dass Energie das Gleichgewicht zwischen der elektrostatischen Abstoßung stört zwischen positiv geladenen Protonen und der starken Kernkraft, die Protonen und Neutronen hält zusammen. Der Kern schwingt, so dass die Abstoßung die kurzreichweitige Anziehung überwinden und das Atom spalten kann.
Die Massenänderung und die Energiefreisetzung ergeben kleinere Kerne, die stabiler sind als der ursprüngliche schwere Kern. Die Tochterkerne können jedoch immer noch radioaktiv sein. Die durch die Kernspaltung freigesetzte Energie ist beträchtlich. Beispielsweise setzt die Spaltung von einem Kilogramm Uran so viel Energie frei wie die Verbrennung von rund vier Milliarden Kilogramm Kohle.
Energie ist erforderlich, damit eine Spaltung stattfinden kann. Manchmal wird dies natürlich aus dem radioaktiven Zerfall eines Elements geliefert. In anderen Fällen wird einem Kern Energie hinzugefügt, um die Kernbindungsenergie zu überwinden, die die Protonen und Neutronen zusammenhält. In Kernkraftwerken werden energetische Neutronen in eine Probe von gerichtet das Isotop Uran-235. Die Energie der Neutronen kann dazu führen, dass der Urankern auf verschiedene Weise bricht. Eine übliche Spaltreaktion erzeugt Barium-141 und Krypton-92. Bei dieser speziellen Reaktion zerfällt ein Urankern in einen Bariumkern, einen Kryptonkern und zwei Neutronen. Diese beiden Neutronen können andere Urankerne spalten, was zu einer Kernkettenreaktion führt.
Ob eine Kettenreaktion auftreten kann oder nicht, hängt von der Energie der freigesetzten Neutronen und der Nähe der benachbarten Uranatome ab. Die Reaktion kann gesteuert oder moderiert werden, indem eine Substanz eingeführt wird, die Neutronen absorbiert, bevor sie mit mehr Uranatomen reagieren können.