Die Bürgerrechtsreden der Staatsoberhäupter, Martin Luther King jr., Präsident John F. Kennedy und Präsident Lyndon B. Johnson, fange den Geist der Bürgerrechtsbewegung während seines Höhepunkts in den frühen 1960er Jahren. Insbesondere die Schriften und Reden des Königs haben seit Generationen Bestand, weil sie die Ungerechtigkeiten, die die Massen zum Handeln inspirierten, eloquent zum Ausdruck bringen. Seine Worte schwingen bis heute mit.
King schrieb diesen bewegenden Brief am 16. April 1963 im Gefängnis, weil er sich einer Anordnung des Staatsgerichts gegen Demonstrationen widersetzt hatte. Er antwortete auf weiße Geistliche, die eine Erklärung in der veröffentlicht hatten Birmingham Nachrichten, König und andere kritisierend Bürgerrechte Aktivisten für ihre Ungeduld. Verfolgen Sie die Aufhebung der Rassentrennung vor Gericht, drängten die weißen Geistlichen, aber halten Sie diese "Demonstrationen [die] unklug und unzeitgemäß sind" nicht ab.
King schrieb, dass den Afroamerikanern von Birmingham keine andere Wahl blieb, als gegen die Ungerechtigkeiten zu demonstrieren, unter denen sie litten. Er bedauerte die Untätigkeit gemäßigter Weißer und sagte: "Ich bin fast zu dem bedauerlichen Schluss gekommen, dass der große Stolperstein des Negers auf seinem Weg zur Freiheit nicht der Weiße ist Bürgerrat oder der Ku Klux Klanner, aber der weiße Gemäßigte, der sich mehr der 'Ordnung' als der Gerechtigkeit widmet. "Sein Brief war eine starke Verteidigung gewaltfreier direkter Aktionen gegen Unterdrückungsgesetze.
Präsident Kennedy konnte es nicht länger vermeiden, sich bis Mitte 1963 direkt mit Bürgerrechten zu befassen. Demonstrationen im ganzen Süden machten Kennedys Strategie, still zu bleiben, um die Süddemokraten nicht zu entfremden, unhaltbar. Am 11. Juni 1963 föderalisierte Kennedy die Alabama National Guard und befahl ihnen an der Universität von Alabama in Tuscaloosa, zwei afroamerikanischen Studenten die Anmeldung zum Unterricht zu ermöglichen. An diesem Abend sprach Kennedy die Nation an.
In seiner Bürgerrechtsrede argumentierte Präsident Kennedy, dass Segregation ein moralisches Problem sei, und berief sich auf die Grundprinzipien der Vereinigten Staaten. Er sagte, das Problem sollte alle Amerikaner betreffen und behauptete, dass jedes amerikanische Kind die gleichen Chancen haben sollte, "um sein Talent und seine Fähigkeiten zu entwickeln und" ihre Motivation, etwas aus sich selbst zu machen. "Kennedys Rede war seine erste und einzige wichtige Ansprache zu Bürgerrechten, aber darin forderte er den Kongress auf, ein Bürgerrecht zu verabschieden Rechnung. Obwohl er diese Gesetzesvorlage nicht mehr erlebt hat, hat Kennedys Nachfolger, Präsident Lyndon B. Johnson berief sich auf sein Gedächtnis, um das Civil Rights Act von 1964 zu verabschieden.
Kurz nach Kennedys Bürgerrechtsansprache hielt King seine berühmteste Rede als Grundsatzrede beim Marsch auf Washington für Arbeit und Freiheit im August. 28, 1963. Die Frau des Königs, Coretta, bemerkte später: „In diesem Moment schien es, als ob das Reich Gottes erschien. Aber es dauerte nur einen Moment. “
King hatte zuvor eine Rede geschrieben, war aber von seinen vorbereiteten Bemerkungen abgewichen. Der mächtigste Teil von Kings Rede - beginnend mit dem Refrain von "Ich habe einen Traum" - war völlig ungeplant. Er hatte ähnliche Worte bei früheren Bürgerrechtsversammlungen verwendet, aber seine Worte waren bei der Menge am Lincoln Memorial und den Zuschauern, die zu Hause Live-Berichterstattung von ihren Fernsehern aus sahen, tief zu hören. Kennedy war beeindruckt und als sie sich danach trafen, begrüßte Kennedy King mit den Worten: "Ich habe einen Traum."
Der Höhepunkt von Johnsons Präsidentschaft könnte seine Rede am 15. März 1965 gewesen sein, die vor einer gemeinsamen Kongresssitzung gehalten wurde. Er hatte das schon geschoben Bürgerrechtsgesetz von 1964 durch den Kongress; Jetzt hat er ein Stimmrechtsgesetz im Visier. Weiße Alabamanen hatten gerade Afroamerikaner gewaltsam zurückgewiesen, die versuchten, aus Gründen des Stimmrechts von Selma nach Montgomery zu marschieren, und die Zeit war reif für Johnson, das Problem anzugehen.
Seine Rede mit dem Titel "The American Promise" machte deutlich, dass alle Amerikaner, unabhängig von ihrer Rasse, die in der US-Verfassung aufgeführten Rechte verdienten. Wie Kennedy vor ihm erklärte Johnson, dass der Entzug des Stimmrechts ein moralisches Problem sei. Aber Johnson ging auch über Kennedy hinaus, indem er sich nicht nur auf ein enges Thema konzentrierte. Johnson sprach davon, den Vereinigten Staaten eine große Zukunft zu bringen: „Ich möchte der Präsident sein, der dazu beigetragen hat Beenden Sie den Hass unter seinen Mitmenschen und fördern Sie die Liebe unter den Menschen aller Rassen, aller Regionen und aller Parteien. Ich möchte der Präsident sein, der dazu beigetragen hat, den Krieg unter den Brüdern dieser Erde zu beenden. “
In der Mitte seiner Rede wiederholte Johnson die Worte eines Liedes, das bei Bürgerrechtskundgebungen verwendet wurde - „We Shall Overcome“. Es war ein Moment, der Tränen brachte Kings Augen, als er Johnson zu Hause in seinem Fernseher beobachtete - ein Zeichen dafür, dass die Bundesregierung endlich ihre ganze Kraft hinter die Zivilbevölkerung stellte Rechte.
Die Bürgerrechtsreden von Martin Luther King und den Präsidenten Kennedy und Johnson bleiben Jahrzehnte später relevant. Sie enthüllen die Bewegung sowohl aus Sicht des Aktivisten als auch aus Sicht der Bundesregierung. Sie signalisieren, warum die Bürgerrechtsbewegung zu einer der wichtigsten Ursachen des 20. Jahrhunderts wurde.