150 Millionen Jahre Beuteltierentwicklung

Sie würden es nicht von ihrer relativ geringen Anzahl heute wissen, sondern von Beuteltieren (Kängurus, Koalas, Wombats usw.). Australiens sowie die Opossums der westlichen Hemisphäre haben eine reiche Evolutionsgeschichte. Soweit Paläontologen sagen können, haben sich die entfernten Vorfahren moderner Opossums in den späten 160 Jahren vor etwa 160 Millionen Jahren von den entfernten Vorfahren moderner Plazentasäuger unterschieden Jura Zeit (als so gut wie alle Säugetiere die Größe von Mäusen hatten) und das erste echte Beuteltier erschien in der frühen Kreidezeit, etwa 35 Millionen Jahre später. (Hier ist eine Galerie von prähistorische Beuteltierbilder und Profile und eine Liste von kürzlich ausgestorbene Beuteltiere.)

Bevor wir weiter gehen, lohnt es sich zu überprüfen, was Beuteltiere vom Mainstream der Säugetierentwicklung unterscheidet. Die überwiegende Mehrheit der heutigen Säugetiere auf der Erde ist plazentar: Feten werden im Mutterleib mittels einer Plazenta ernährt und in einem relativ fortgeschrittenen Entwicklungsstadium geboren. Beuteltiere hingegen bringen unentwickelte, fötusähnliche Junge zur Welt, die dann hilflos Monate damit verbringen müssen, Milch in den Beuteln ihrer Mütter zu saugen. (Es gibt auch eine dritte, viel kleinere Gruppe von Säugetieren, die eierlegenden Monotreme, die durch Schnabeltiere und Echidnas gekennzeichnet sind.)

Weil der Säugetiere des Mesozoikums waren so klein - und weil Weichteile im Fossilienbestand nicht gut erhalten sind - können Wissenschaftler die Fortpflanzungssysteme von Tieren aus der Jura- und Kreidezeit nicht direkt untersuchen. Was sie jedoch tun können, ist, die Zähne dieser Säugetiere zu untersuchen und zu vergleichen. Nach diesem Kriterium war Sinodelphys aus der frühen Kreidezeit das früheste identifizierte Beuteltier. Das Werbegeschenk ist, dass prähistorische Beuteltiere vier Molarenpaare in jedem ihrer Ober- und Unterkiefer besaßen, während plazentare Säugetiere nicht mehr als drei hatten.

Seit zig Millionen Jahren nach Sinodelphys ist der Fossilienbestand des Beuteltiers frustrierend verstreut und unvollständig. Wir wissen, dass frühe Beuteltiere (oder Metatherianer, wie sie manchmal von Paläontologen genannt werden) sich von Asien nach Nord und Süd ausbreiteten Amerika und dann von Südamerika nach Australien über die Antarktis (die am Ende des Mesozoikums viel gemäßigter war). Bis der evolutionäre Staub verschwunden war, bis zum Ende des Eozän In dieser Zeit waren Beuteltiere aus Nordamerika und Eurasien verschwunden, aber in Südamerika und Australien gedieh sie.

Für den größten Teil des Känozoikums war Südamerika ein gigantischer Inselkontinent, der bis zur Entstehung der mittelamerikanischen Landenge vor etwa drei Millionen Jahren vollständig von Nordamerika getrennt war. Während dieser Äonen wurden Südamerikas Beuteltiere - technisch bekannt als "Sparassodonten" und technisch als Schwestergruppe der Wahren klassifiziert Beuteltiere - wurden entwickelt, um jede verfügbare ökologische Nische von Säugetieren auf eine Weise zu füllen, die den Lebensstil ihrer Cousins ​​in der Plazenta anderswo unheimlich nachahmt in der Welt.

Beispiele? Stellen Sie sich Borhyaena vor, ein schlampiges, 200 Pfund schweres räuberisches Beuteltier, das aussah und sich wie eine afrikanische Hyäne verhielt. Cladosictis, ein kleiner, schlanker Metatherianer, der einem rutschigen Otter ähnelte; Necrolestes, der "Grabräuber", der sich ein bisschen wie ein Ameisenbär verhielt; Zuguterletzt, Thylacosmilus, das Beuteltieräquivalent der Säbelzahntiger (und mit noch größeren Eckzähnen ausgestattet). Leider ist die Eröffnung der zentralamerikanischen Landenge während der Pliozän Die Epoche bedeutete das Schicksal dieser Beuteltiere, da sie von besser angepassten Plazentasäugern aus dem hohen Norden vollständig verdrängt wurden.

In einer Hinsicht sind die Beuteltiere Südamerikas längst verschwunden - in einer anderen leben sie in Australien weiter. Es ist wahrscheinlich, dass alle Kängurus, Wombats und Wallabys in Down Under Nachkommen eines einzelnen Beuteltiers sind Arten, die vor etwa 55 Millionen Jahren im frühen Eozän versehentlich aus der Antarktis geflößt wurden Epoche. (Ein Kandidat ist ein entfernter Vorfahr des Monito del Monte oder "kleiner Buschaffe", ein winziger, nächtliches Beuteltier, das heute in den Bambuswäldern der südlichen Anden lebt Berge.)

Aus solch unscheinbaren Ursprüngen wuchs eine mächtige Rasse. Vor einigen Millionen Jahren war Australien die Heimat von monströsen Beuteltieren wie Diprotodon, auch bekannt als der Riesenwombat, der mehr als zwei Tonnen wog; Procoptodon, das riesige kurzgesichtige Känguru, das 10 Fuß groß und doppelt so schwer war wie ein NFL-Linebacker; Thylacoleoder 200 Pfund schwere Beutellöwe; und der Tasmanischer Tiger (Gattung Thylacinus), ein wildes, wolfsähnliches Raubtier, das erst im 20. Jahrhundert ausgestorben ist. Leider sind die riesigen Beuteltiere Australiens, Tasmaniens und Neuseelands wie die meisten Megafauna-Säugetiere weltweit nach der letzten Eiszeit ausgestorben und haben von ihren viel zierlicheren Nachkommen überlebt.