Es gibt eine riesige, unerforschte Region des Sonnensystems, die so weit von der Sonne entfernt liegt, dass ein Raumschiff etwa neun Jahre brauchte, um dorthin zu gelangen. Es heißt Kuipergürtel und deckt den Raum ab, der sich über die Umlaufbahn von Neptun hinaus bis zu einer Entfernung von 50 astronomischen Einheiten von der Sonne erstreckt. (Eine astronomische Einheit ist die Entfernung zwischen Erde und Sonne oder 150 Millionen Kilometer).
Einige Planetenwissenschaftler bezeichnen diese besiedelte Region als "dritte Zone" des Sonnensystems. Je mehr sie über den Kuipergürtel erfahren, desto mehr scheint es sich um eine eigene Region mit spezifischen Merkmalen zu handeln, die Wissenschaftler noch untersuchen. Die anderen beiden Zonen sind das Reich der felsigen Planeten (Merkur, Venus, Erde und Mars) und der äußeren eisigen Gasriesen (Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun).
Als sich die Planeten bildeten, änderten sich ihre Umlaufbahnen im Laufe der Zeit. Die großen Gas- und Eisriesenwelten Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun bildeten sich viel näher an der Sonne und wanderten dann an ihre heutigen Orte aus. Dabei haben ihre Gravitationseffekte kleinere Objekte in das äußere Sonnensystem „geworfen“. Diese Objekte besiedelten den Kuipergürtel und
Oort Cloudund viel Material des ursprünglichen Sonnensystems an einem Ort ablegen, an dem es durch die kalten Temperaturen erhalten bleiben könnte.Wenn Planetenforscher sagen, dass Kometen (zum Beispiel) Schatztruhen der Vergangenheit sind, sind sie absolut korrekt. Jeder Kometenkern und vielleicht viele Objekte des Kuipergürtels wie Pluto und Eris enthalten Material, das buchstäblich so alt ist wie das Sonnensystem und nie verändert wurde.
Der Kuipergürtel ist nach dem Planetenwissenschaftler Gerard Kuiper benannt, der ihn nicht entdeckt oder vorhergesagt hat. Stattdessen schlug er nachdrücklich vor, dass sich Kometen und kleine Planeten in der kühlen Region gebildet haben könnten, von der bekannt ist, dass sie jenseits von Neptun existiert. Der Gürtel wird nach dem Planetenwissenschaftler Kenneth Edgeworth auch oft als Edgeworth-Kuiper-Gürtel bezeichnet. Er theoretisierte auch, dass es Objekte jenseits der Umlaufbahn von Neptun geben könnte, die niemals zu Planeten verschmolzen. Dazu gehören kleine Welten sowie Kometen. Als bessere Teleskope gebaut wurden, konnten Planetenforscher mehr Zwergplaneten und andere Objekte im Kuipergürtel entdecken. Daher ist seine Entdeckung und Erforschung ein fortlaufendes Projekt.
Objekte, aus denen der Kuipergürtel besteht, sind so weit entfernt, dass sie mit bloßem Auge nicht gesehen werden können. Die helleren, größeren wie Pluto und sein Mond Charon kann sowohl mit bodengestützten als auch mit weltraumgestützten Teleskopen nachgewiesen werden. Selbst ihre Ansichten sind jedoch nicht sehr detailliert. Für eine detaillierte Studie muss ein Raumschiff nach draußen gehen, um Nahaufnahmen zu machen und Daten aufzuzeichnen.
Das Neue Horizonte Raumfahrzeug, das 2015 an Pluto vorbeifegte, ist das erste Raumschiff, das den Kuipergürtel aktiv untersucht. Zu seinen Zielen gehört auch Ultima Thule, das viel weiter von Pluto entfernt liegt. Diese Mission hat Planetenwissenschaftlern einen zweiten Blick auf einige der seltensten Immobilien im Sonnensystem geworfen. Danach wird das Raumschiff seine Flugbahn fortsetzen, die es später im Jahrhundert aus dem Sonnensystem entfernen wird.
Neben Pluto und Eris umkreisen zwei weitere Zwergplaneten die Sonne aus der Ferne des Kuipergürtels: Quaoar, Makemake (das hat seinen eigenen Mond), und Haumea.
Quaoar wurde 2002 von Astronomen am Palomar Observatory in Kalifornien entdeckt. Diese ferne Welt ist ungefähr halb so groß wie Pluto und liegt ungefähr 43 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt. (Eine AU ist die Entfernung zwischen Erde und Sonne. Quaoar wurde mit dem Hubble-Weltraumteleskop beobachtet. Es scheint einen Mond zu haben, der Weywot heißt. Beide brauchen 284,5 Jahre, um eine Reise um die Sonne zu machen.
Objekte im scheibenförmigen Kuipergürtel werden als „Kuipergürtelobjekte“ oder KBOs bezeichnet. Einige werden auch als bezeichnet "Transneptunische Objekte" oder TNOs. Der Planet Pluto ist das erste "wahre" KBO und wird manchmal als "König der" bezeichnet Kuiper Gürtel". Es wird angenommen, dass der Kuipergürtel Hunderttausende von eisigen Objekten enthält, die größer als hundert Kilometer sind.
Diese Region ist auch der Ursprungspunkt vieler Kometen, die den Kuipergürtel regelmäßig auf Umlaufbahnen um die Sonne verlassen. Es kann fast eine Billion dieser Kometenkörper geben. Diejenigen, die sich auf der Umlaufbahn befinden, werden als kurzperiodische Kometen bezeichnet, was bedeutet, dass sie Umlaufbahnen haben, die weniger als 200 Jahre dauern. Kometen mit längeren Perioden scheinen davon auszugehendie Oort Cloud, Dies ist eine kugelförmige Sammlung von Objekten, die sich etwa ein Viertel des Weges zum nächsten Stern erstreckt.