Die erste impressionistische Ausstellung fand vom 15. April bis 15. Mai 1874 statt. Es wurde von den französischen Künstlern Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro und Berthe Morisot. Zu dieser Zeit nannten sie sich die anonyme Gesellschaft der Maler, Bildhauer, Druckgrafiker usw., aber das würde sich bald ändern.
Auf dem 35 Boulevard des Capucines in Paris, dem ehemaligen Atelier des Fotografen Nadar, zeigten 30 Künstler mehr als 200 Werke. Das Gebäude war modern und die Gemälde waren modern - Bilder des zeitgenössischen Lebens, gemalt in einer Technik, die sowohl für Kunstkritiker als auch für die breite Öffentlichkeit unvollendet aussah. Die Kunstwerke konnten während der Dauer der Ausstellung erworben werden.
In gewisser Hinsicht war die Ausstellung eine Art Pleite. Kunstkritiker nahmen die Show nicht ernst, da sie nicht an den neuen Ideen interessiert waren. Obwohl es von der Öffentlichkeit gut besucht wurde, bestand ein Großteil des Publikums aus Leuten, die bereit waren, die Arbeit zu beleidigen und sich über sie lustig zu machen. Tatsächlich endete die Ausstellung damit, dass jeder Künstler einen Anteil für die entstandenen Verluste zahlen musste. Die Gruppe musste sich bis zu ihrer nächsten Ausstellung zwei Jahre später vorübergehend auflösen.
Es gab jedoch einen Lichtblick in dieser Show. Louis Leroy, ein Kritiker für Le Charivarinannte seine böse, satirische Rezension des Ereignisses "Ausstellung der Impressionisten", die von Claude Monets Gemälde "Impression: Sunrise" (1873) inspiriert war. Leroy wollte ihre Arbeit diskreditieren; stattdessen erfand er ihre Identität.
Trotzdem nannte sich die Gruppe nicht "Impressionisten"bis 1877 während ihrer dritten Show (Degas hat den Namen überhaupt nicht gebilligt). Andere Vorschläge schlossen Unabhängige, Naturforscher und Intransigenten ein (was politischen Aktivismus implizierte), aber es war Leroys gescheiterte Beleidigung, die siegte.
Teilnehmer an der ersten impressionistischen Ausstellung
- Zacharie Astruc
- Antoine-Ferdinand Attendu
- Édouard Béliard
- Eugène Boudin
- Félix Braquemond
- Édouard Brandon
- Pierre-Isidore-Büro
- Adolphe-Félix Cals
- Paul Cézanne
- Gustave Colin
- Louis Debras
- Edgar Degas
- Jean-Baptiste Armand Guillaumin
- Louis LaTouche
- Ludovic-Napoléon Lepic
- Stanislas Lepine
- Jean-Baptiste-Léopold Levert
- Alfred Meyer
- Auguste De Molins
- Claude Monet
- Mademoiselle Berthe Morisot
- Mulot-Durivage
- Joseph DeNittis
- Auguste-Louis-Marie Ottin
- Léon-Auguste Ottin
- Camille Pissarro
- Pierre-Auguste Renoir
- Stanislas-Henri Rouart
- Léopold Robert
- Alfred Sisley