Säugetiere sind erstaunlich vielfältige Tiere. Sie leben in fast allen verfügbaren Lebensräumen der Erde - einschließlich Tiefsee, tropischen Regenwäldern und Wüsten - und haben eine Größe von 1 Unze Spitzmaus bis zu 200 Tonnen schweren Walen. Was genau macht ein Säugetier zu einem Säugetier und nicht zu einem Reptil, einem Vogel oder einem Fisch? Es gibt acht Hauptmerkmale von Säugetieren, die von Haaren bis zu Herzen mit vier Kammern reichen und Säugetiere von allen anderen Wirbeltieren unterscheiden.
Alle Säugetiere haben Haare, die zumindest in einem bestimmten Stadium ihres Lebenszyklus aus einigen Körperteilen wachsen. Säugetierhaare können verschiedene Formen annehmen, darunter dickes Fell, lange Schnurrhaare, Abwehrfedern und sogar Hörner. Das Haar erfüllt eine Vielzahl von Funktionen: Isolierung gegen Kälte, Schutz vor empfindlicher Haut, Tarnung gegen Raubtiere (wie in Zebras und Giraffen) und sensorisches Feedback (wie bei den empfindlichen Schnurrhaaren der alltäglichen Hauskatze). Generell geht das Vorhandensein von Haaren mit einem warmblütigen Stoffwechsel einher.
Was ist mit Säugetieren, die keine sichtbaren Körperhaare haben, wie Walen? Viele Arten, einschließlichWale und Delfinehaben in den frühesten Stadien ihrer Entwicklung spärliche Mengen an Haaren, während andere wuschelige Haarsträhnen auf ihren Kinn- oder Oberlippen behalten.
im Gegensatz zu anderen WirbeltiereSäugetiere stillen ihre Jungen mit Milch, die von Brustdrüsen produziert wird. Dabei handelt es sich um modifizierte und vergrößerte Schweißdrüsen, die aus Kanälen und Drüsengeweben bestehen, die Milch durch die Brustwarzen absondern. Diese Milch versorgt junge Menschen mit dringend benötigten Proteinen, Zuckern, Fetten, Vitaminen und Salzen. Allerdings haben nicht alle Säugetiere Brustwarzen. Monotreme wie das Schnabeltier, das sich zu Beginn der Evolutionsgeschichte von anderen Säugetieren unterschied, sezerniert Milch durch Kanäle, die sich in ihrem Bauch befinden.
Obwohl sowohl bei Männern als auch bei Frauen vorhanden, entwickeln sich die Brustdrüsen bei den meisten Säugetierarten nur bei Frauen vollständig, weshalb bei Männern (einschließlich Männern) kleinere Brustwarzen vorhanden sind. Die Ausnahme von dieser Regel ist die männliche Dayak-Fruchtfledermaus, die die Natur - zum Guten oder Schlechten - mit der Aufgabe des Stillens ausgestattet hat. Besser sie als wir.
Der Unterkieferknochen von Säugetieren besteht aus einem einzigen Stück, das direkt am Schädel befestigt wird. Dieser Knochen wird als Zahnarzt bezeichnet, da er die Zähne des Unterkiefers hält. Bei anderen Wirbeltieren ist das Zahnfleisch nur einer von mehreren Knochen im Unterkiefer und haftet nicht direkt am Schädel. Warum ist das wichtig? Der einteilige Unterkiefer und die Muskeln, die ihn steuern, verleihen Säugetieren einen kräftigen Biss. Es erlaubt ihnen auch, ihre Zähne zu verwenden, um entweder ihre Beute zu schneiden und zu kauen (wie Wölfe und Löwen) oder zähe pflanzliche Stoffe zu zermahlen (wie Elefanten und Gazellen).
Diphyodontie ist ein Merkmal, das den meisten Säugetieren gemeinsam ist und bei dem die Zähne während des gesamten Lebens eines Tieres nur einmal ersetzt werden. Die Zähne von Neugeborenen und jungen Säugetieren sind kleiner und schwächer als die von Erwachsenen. Dieser erste Satz, bekannt als Milchzähne, fällt vor dem Erwachsenenalter aus und wird allmählich durch einen Satz größerer, bleibender Zähne ersetzt. Tiere, die ihre Zähne im Laufe ihres Lebens kontinuierlich ersetzen - wie z Haie, Geckos, Alligatoren und Krokodile- sind als Polyphyodonten bekannt. (Polyphyodonten haben keine Zahnfeen. Sie würden pleite gehen.) Einige bemerkenswerte Säugetiere, die es sind nicht Diphyodonten sind Elefanten, Kängurus, und Seekühe.
Die drei Innenohrknochen, der Incus, der Malleus und die Stapes - allgemein als Hammer, Amboss und Steigbügel bezeichnet - sind nur bei Säugetieren zu finden. Diese winzigen Knochen übertragen Schallschwingungen vom Trommelfell (a.k.a. das Trommelfell) auf das Innenohr und wandeln die Schwingungen in Nervenimpulse um, die dann vom Gehirn verarbeitet werden. Interessanterweise entwickelten sich Malleus und Incus moderner Säugetiere aus dem Unterkieferknochen der unmittelbaren Vorgänger von Säugetieren, den "säugetierähnlichen Reptilien" der Paläozoikum bekannt als Therapsiden.
Säugetiere sind nicht die einzigen Wirbeltiere endothermer (warmblütiger) Stoffwechsel. Es ist eine Eigenschaft, die moderne Vögel und ihre Vorfahren teilen, die Theropoden (fleischfressenden) Dinosaurier der MesozoikumMan kann jedoch argumentieren, dass Säugetiere ihre endothermen Physiologien besser genutzt haben als jede andere Wirbeltierordnung. Das ist der Grund, warum Geparden so schnell rennen können, Ziegen die Seiten der Berge erklimmen können und Menschen Bücher schreiben können. Kaltblütige Tiere wie Reptilien haben in der Regel einen viel langsameren Stoffwechsel, da sie sich auf äußere Wetterbedingungen verlassen müssen, um ihre inneren Körpertemperaturen aufrechtzuerhalten. (Die meisten kaltblütigen Arten können kaum Gedichte schreiben, obwohl einige von ihnen angeblich Anwälte sind.)
Wie bei einigen anderen Merkmalen auf dieser Liste sind Säugetiere nicht die einzigen Wirbeltiere, die ein Zwerchfell besitzen, einen Muskel in der Brust, der die Lunge ausdehnt und zusammenzieht. Das Zwerchfell von Säugetieren ist jedoch wohl weiter fortgeschritten als das von Vögeln und definitiv weiter fortgeschritten als das von Reptilien. Dies bedeutet, dass Säugetiere effizienter atmen und Sauerstoff nutzen können als andere Wirbeltierordnungen, die In Kombination mit ihrem warmblütigen Stoffwechsel ermöglicht dies ein breiteres Aktivitätsspektrum und die umfassendere Nutzung der verfügbaren Ökosysteme.
Wie alle Wirbeltiere haben Säugetiere muskulöse Herzen, die sich wiederholt zusammenziehen, um Blut zu pumpen, das in wiederum liefert Sauerstoff und Nährstoffe im ganzen Körper, während Abfallprodukte wie Kohlenstoff entfernt werden Dioxid. Allerdings besitzen nur Säugetiere und Vögel Vierkammerherzen, die effizienter sind als die Zweikammerherzen von Fischen oder die Dreikammerherzen von Amphibien und Reptilien.
Ein Herz mit vier Kammern trennt sauerstoffhaltiges Blut aus der Lunge von dem teilweise sauerstofffreien Blut, das zur erneuten Sauerstoffversorgung in die Lunge zurückkehrt. Dies stellt sicher, dass Säugetiergewebe nur sauerstoffreiches Blut erhalten, was eine nachhaltigere körperliche Aktivität mit weniger Ruheintervallen ermöglicht.