Federn sind einzigartig für Vögel. Sie sind ein bestimmendes Merkmal der Gruppe, was einfach bedeutet, dass ein Tier, wenn es Federn hat, ein Vogel ist. Federn erfüllen bei Vögeln viele Funktionen, aber am bemerkenswertesten ist die entscheidende Rolle, die Federn beim Fliegen von Vögeln spielen. Im Gegensatz zu Federn ist der Flug keine auf Vögel beschränkte Eigenschaft - Fledermäuse fliegen mit großer Beweglichkeit und Insekten flatterten mehrere Millionen Jahre durch die Luft, bevor sich Vögel ihnen anschlossen. Aber Federn haben es Vögeln ermöglicht, den Flug zu einer Kunstform zu verfeinern, die mit keinem anderen heute lebenden Organismus vergleichbar ist.
Federn tragen nicht nur zum Flug bei, sondern schützen auch vor Witterungseinflüssen. Federn versorgen Vögel mit Wasserdichtigkeit und Isolierung und verhindern sogar, dass schädliche UV-Strahlen die Haut der Vögel erreichen.
Federn bestehen aus Keratin, ein unlösliches Protein, das auch in Säugetierhaaren und Reptilienschuppen vorkommt. Federn bestehen im Allgemeinen aus folgenden Strukturen:
Vögel haben verschiedene Arten von Federn und jede Art ist darauf spezialisiert, eine andere Funktion zu erfüllen. Im Allgemeinen umfassen Federtypen:
Federn leiden unter Verschleiß, wenn sie den Elementen ausgesetzt sind. Mit der Zeit verschlechtert sich die Qualität jeder Feder und beeinträchtigt somit ihre Fähigkeit, dem Vogel im Flug zu dienen oder Isolationsqualitäten bereitzustellen. Um eine Verschlechterung der Federn zu verhindern, werfen Vögel ihre Federn regelmäßig ab und ersetzen sie in einem Prozess, der als Häuten bezeichnet wird.