Wirtschaftlichkeit bezieht sich im Allgemeinen auf ein Marktergebnis, das für die Gesellschaft optimal ist. Im Kontext der Wohlfahrtsökonomie ist ein Ergebnis, das wirtschaftlich effizient ist, eines, das die Größe des wirtschaftlichen Wertes maximiert, den ein Markt für die Gesellschaft schafft. In einem wirtschaftlich effizienten Marktergebnis sind keine Pareto-Verbesserungen verfügbar, und das Ergebnis erfüllt das sogenannte Kaldor-Hicks-Kriterium.
Insbesondere ist Wirtschaftlichkeit ein Begriff, der typischerweise in der Mikroökonomie verwendet wird, wenn über die Produktion gesprochen wird. Die Herstellung einer Wareneinheit wird als wirtschaftlich angesehen, wenn diese Wareneinheit zu möglichst geringen Kosten hergestellt wird. Economics von Parkin und Bade bieten eine nützliche Einführung in den Unterschied zwischen Wirtschaftlichkeit und technologischer Effizienz:
Ein wichtiger Punkt, den man verstehen sollte, ist die Idee, dass Wirtschaftlichkeit entsteht, "wenn die Kosten für die Produktion eines bestimmten Outputs so niedrig wie möglich sind". Hier gibt es eine versteckte Annahme, und das ist die Annahme, dass
alles andere ist gleich. Eine Veränderung, die die Qualität des Gutes senkt und gleichzeitig senkt die Produktionskosten erhöht nicht die Wirtschaftlichkeit. Das Konzept der Wirtschaftlichkeit ist nur relevant, wenn die Qualität der hergestellten Waren unverändert bleibt.