Am 5. März 1770 quälte eine kleine Versammlung von Kolonisten in Boston britische Soldaten. Im Gegensatz zu normal führte die Verspottung an diesem Tag zu einer Eskalation der Feindseligkeiten. Vor dem Zollhaus stand ein Wachposten, der mit den Kolonisten sprach. Weitere Kolonisten kamen dann vor Ort an. Tatsächlich begannen die Kirchenglocken zu läuten, was dazu führte, dass noch mehr Kolonisten vor Ort waren. Kirchenglocken wurden normalerweise im Brandfall geläutet.
Captain Preston und eine Abteilung von sieben oder acht Soldaten waren von Bostoner Bürgern umgeben, die wütend waren und die Männer verspotteten. Versuche, die versammelten Bürger zu beruhigen, waren nutzlos. Zu diesem Zeitpunkt passierte etwas, das einen Soldaten veranlasste, seine Muskete in die Menge zu schießen. Soldaten, darunter Captain Prescott, behaupteten, die Menge habe schwere Keulen, Stöcke und Feuerbälle. Prescott sagte, dass der Soldat, der zuerst schoss, von einem Stock getroffen wurde. Wie bei jedem verwirrenden öffentlichen Ereignis wurde eine Reihe unterschiedlicher Berichte über die tatsächliche Ereigniskette abgegeben. Bekannt ist, dass nach dem ersten Schuss weitere folgten. In der Folge wurden mehrere Menschen verwundet und fünf starben, darunter ein Afroamerikaner namens
Crispus Attucks.John Adams führte das Verteidigungsteam an, unterstützt von Josiah Quincy. Sie traten gegen den Staatsanwalt Samuel Quincy, Josiahs Bruder, an. Sie warteten sieben Monate, um den Prozess zu beginnen, um die Aufregung nachlassen zu können. In der Zwischenzeit hatten die Sons of Liberty jedoch große Propagandabemühungen gegen die Briten gestartet. Die für seine Zeit recht lange sechstägige Gerichtsverhandlung fand Ende Oktober statt. Preston bekannte sich nicht schuldig und sein Verteidigungsteam rief Zeugen an, um zu zeigen, wer das Wort "Feuer" tatsächlich schrie. Dies war von zentraler Bedeutung, um zu beweisen, ob Preston schuldig war. Die Zeugen widersprachen sich und einander. Die Jury wurde beschlagnahmt und nach Überlegung wurde Preston freigesprochen. Sie benutzten die Grundlage „vernünftiger Zweifel“, da es keinen Beweis dafür gab, dass er seinen Männern tatsächlich befohlen hatte, zu schießen.
Die Wirkung des Urteils war enorm, da die Führer der Rebellion es als weiteren Beweis für die Tyrannei Großbritanniens verwendeten. Paul Revere schuf seinen berühmten Stich des Ereignisses mit dem Titel "Das blutige Massaker in der King Street". Das Massaker von Boston wird oft als ein Ereignis bezeichnet, das prognostizierte den Unabhängigkeitskrieg. Die Veranstaltung wurde bald zu einem Sammelruf für die Patrioten.
Während John Adams Aktionen machten ihn für einige Monate bei den Patrioten in Boston unbeliebt, er konnte dies überwinden Stigma aufgrund seiner Haltung, dass er die Briten eher durch Prinzipien als durch Sympathie für sie verteidigte Ursache.