Jeder Alkanname besteht aus a Präfix (erster Teil) und ein Suffix (Ende). Das Suffix -an kennzeichnet das Molekül als Alkan, während das Präfix das Kohlenstoffgerüst kennzeichnet. Das Kohlenstoffgerüst gibt an, wie viele Kohlenstoffe miteinander verbunden sind. Jedes Kohlenstoffatom ist an 4 chemischen Bindungen beteiligt. Jeder Wasserstoff ist an einen Kohlenstoff gebunden.
Die ersten vier Namen stammen von den Namen Methanol, Ether, Propionsäure und Buttersäure. Alkane mit 5 oder mehr Kohlenstoffen werden mit Präfixen benannt, die die Anzahl der Kohlenstoffe. Pent bedeutet also 5, Hex bedeutet 6, Hept bedeutet 7 und so weiter.
Die einfachen verzweigten Alkane haben Präfixe auf ihren Namen, um sie von den linearen Alkanen zu unterscheiden. Beispielsweise sind Isopentan, Neopentan und n-Pentan Namen von verzweigten Formen des Alkanpentans. Die Namensregeln sind etwas kompliziert:
Es bilden sich Alkane mit mehr als drei Kohlenstoffatomen Strukturisomere. Alkane mit niedrigerem Molekulargewicht neigen dazu, Gase und Flüssigkeiten zu sein, während größere Alkane bei Raumtemperatur fest sind. Alkane neigen dazu, gute Kraftstoffe herzustellen. Sie sind keine sehr reaktiven Moleküle und haben keine biologische Aktivität. Sie leiten keinen Strom und sind in elektrischen Feldern nicht nennenswert polarisiert. Alkane bilden keine Wasserstoffbrücken und sind daher nicht in Wasser oder anderen polaren Lösungsmitteln löslich. Wenn sie zu Wasser gegeben werden, neigen sie dazu, die Entropie der Mischung zu verringern oder ihren Gehalt oder ihre Reihenfolge zu erhöhen. Natürliche Quellen für Alkane sind Erdgas und
Petroleum.