Anabole Steroide erhöhen die Geschwindigkeit der Proteinsynthese innerhalb von Zellen. Der Aufbau von Zellgewebe (Anabolismus) macht sich besonders in den Muskeln bemerkbar. Anabole Steroide haben auch androgene und virilisierende Wirkungen. Sie beeinflussen männliche Eigenschaften wie das Wachstum der Stimmbänder und des Körperhaars.
Anabole Steroide waren für Sportler und Bodybuilder attraktiv, weil sie die Größe und Stärke der Muskeln erhöhen. Sie erhöhen auch die Aggressivität und Wettbewerbsfähigkeit, was im Sport wünschenswert sein kann. Anabole Steroide können verschrieben werden, um den Appetit zu fördern, das Knochenwachstum zu stimulieren, die männliche Pubertät zu induzieren und die zu verringern Auswirkungen von Muskelschwund durch chronische Krankheiten wie Krebs oder AIDS und können als Mann vielversprechend sein Verhütungsmittel. Die Medikamente sind als orale Pillen, injizierbare Steroide und Hautpflaster erhältlich.
Anabole Steroide verändern Muskelmasse und Kraft durch zwei Prozesse. Erstens führen die Steroide zu einer erhöhten Produktion von Proteinen, die die Bausteine des Muskels sind. Die Steroide blockieren auch die Wirkung des Hormons
Cortisol auf Muskelgewebe, so dass vorhandene Muskeln langsamer abgebaut werden. Zusätzlich führen anabole Steroide dazu, dass sich Zellen leichter in Muskeln differenzieren als Fett.Neben der Steigerung der Muskelkraft und -masse umfassen die Auswirkungen der Einnahme von Anabolika schädliche Veränderungen in Cholesterinspiegel, Bluthochdruck, Akne, Leberschäden und Veränderungen der Struktur des linken Ventrikels des Herz. Anabole Steroide haben eine androgene oder virilisierende Wirkung, was bedeutet, dass sie die männlichen Eigenschaften beeinflussen. Anabole Steroide beeinflussen den Beginn der Pubertät, das Wachstum der Klitoris bei Frauen und den Penis bei männlichen Kindern (hat keinen Einfluss auf die Größe der Penis bei Erwachsenen), vergrößerte die Stimmbänder und vertiefte die Stimme, erhöhte die Körperbehaarung und vorzeitige Kahlheit bei Menschen, die dafür prädisponiert waren es. Eine weitere Nebenwirkung ist eine verminderte Fruchtbarkeit und Hodenatrophie.
Viele der Nebenwirkungen der Einnahme leistungssteigernder Medikamente können durch Kombination mit anderen Medikamenten und Bewegung bekämpft werden und sind bei Erwachsenen etwas reversibel. Die Verwendung von anabolen Steroiden kann jedoch dauerhafte negative Folgen haben, wenn sie von Jugendlichen angewendet wird. Eine Nebenwirkung kann der frühe Beginn der Pubertät sein. Noch wichtiger ist, dass die Medikamente das Wachstum bremsen können, indem sie die Verlängerung der Knochen vorzeitig stoppen.