Eskalation und Amerikanisierung des Vietnamkrieges

Die Eskalation des Vietnamkrieges begann mit dem Vorfall am Golf von Tonkin. Am 2. August 1964 wurde die USS Maddoxwar ein amerikanischer Zerstörer im Golf von Tonkin angegriffen von drei nordvietnamesischen Torpedobooten während einer Geheimdienstmission. Ein zweiter Angriff schien zwei Tage später stattgefunden zu haben, obwohl die Berichte lückenhaft waren (es scheint nun, dass es keinen zweiten Angriff gab). Dieser zweite „Angriff“ führte zu US-Luftangriffen gegen Nordvietnam und zur Verabschiedung der Resolution des Kongresses zu Südostasien (Golf von Tonkin). Diese Resolution ermöglichte es dem Präsidenten, ohne formelle Kriegserklärung militärische Operationen in der Region durchzuführen, und wurde zur rechtlichen Rechtfertigung für die Eskalation des Konflikts.

Als Vergeltung für den Vorfall im Golf von Tonkin erließ Präsident Lyndon Johnson Befehle für die systematische Bombardierung Nordvietnams, die auf Luftverteidigung, Industriestandorte und Transport abzielt Infrastruktur. Ab dem 2. März 1965, bekannt als Operation Rolling Thunder, würde die Bombenkampagne über drei Jahre dauern und durchschnittlich 800 Tonnen Bomben pro Tag im Norden abwerfen. Zum Schutz der US-Luftwaffenstützpunkte in Südvietnam wurden im selben Monat 3.500 Marines eingesetzt, die als erste Bodentruppen in den Konflikt verwickelt waren.

Bis April 1965 hatte Johnson die ersten 60.000 amerikanischen Truppen nach Vietnam geschickt. Die Zahl würde bis Ende 1968 auf 536.100 ansteigen. Im Sommer 1965 unter dem Kommando von General William WestmorelandDie US-Streitkräfte führten ihre ersten größeren Offensivoperationen gegen den Vietcong durch und erzielten Siege um Chu Lai (Operation Starlite) und in der Ia Drang Valley. Diese letztere Kampagne wurde größtenteils von der 1. Luftkavalleriedivision ausgetragen, die Pionierarbeit beim Einsatz von Hubschraubern für die Hochgeschwindigkeitsmobilität auf dem Schlachtfeld leistete.

Aus diesen Niederlagen zu lernen, verwickelte der Vietcong die amerikanischen Streitkräfte selten wieder in konventionelle, heftige Schlachten und zog es vor, Angriffe und Hinterhalte zu treffen und auszuführen. In den nächsten drei Jahren konzentrierten sich die amerikanischen Streitkräfte auf die Suche und Zerstörung von im Süden operierenden vietnamesischen und nordvietnamesischen Einheiten. Häufig montierte groß angelegte Sweeps wie Operations Attleboro, Cedar Falls und Junction City, USA und ARVN-Streitkräfte erbeuteten große Mengen an Waffen und Vorräten, griffen jedoch selten große Formationen der Feind.

In Saigon begann sich die politische Situation 1967 zu beruhigen, als Nguyen Van Theiu zum Chef der südvietnamesischen Regierung aufstieg. Theius Aufstieg zur Präsidentschaft stabilisierte die Regierung und beendete eine lange Reihe von Militärjuntas, die das Land seit Diems Absetzung verwaltet hatten. Trotzdem zeigte die Amerikanisierung des Krieges deutlich, dass die Südvietnamesen nicht in der Lage waren, das Land allein zu verteidigen.