Als Geistlicher galt Joseph Priestley als unorthodoxer Philosoph, er unterstützte die Französische Revolution und seine unpopulären Ansichten führten dazu, dass sein Haus und seine Kapelle in Leeds, England, 1791 niedergebrannt wurden. Priestley zog 1794 nach Pennsylvania.
Joseph Priestley war ein Freund von Benjamin Franklin, der wie Franklin mit Elektrizität experimentierte, bevor er sich in den 1770er Jahren voll und ganz der Chemie widmete.
Joseph Priestley - Mitentdeckung von Sauerstoff
Priestley war der erste Chemiker, der nachwies, dass Sauerstoff für die Verbrennung essentiell ist, und zusammen mit dem Schweden Carl Scheele wird die Entdeckung von Sauerstoff durch Isolierung von Sauerstoff in seinem gasförmigen Zustand zugeschrieben. Priestley nannte das Gas "dephlogisticated air", das später von Antoine Lavoisier in Sauerstoff umbenannt wurde. Joseph Priestley entdeckte auch Salzsäure, Lachgas, Kohlenmonoxid und Schwefeldioxid.
Mineralwasser
Im Jahr 1767 das erste trinkbare künstliche Glas von kohlensäurehaltiges Wasser (Sodawasser) wurde von Joseph Priestley erfunden.
Joseph Priestley veröffentlichte ein Papier namens Anweisungen zum Imprägnieren von Wasser mit fester Luft (1772), was erklärte, wie man Sodawasser macht. Priestley nutzte jedoch nicht das Geschäftspotenzial von Sodawasserprodukten.
Der Radiergummi
Am 15. April 1770 zeichnete Joseph Priestley seine Entdeckung der Fähigkeit des indischen Kaugummis auf, Bleistiftmarkierungen auszureiben oder zu löschen. Er schrieb: "Ich habe eine Substanz gesehen, die hervorragend dazu geeignet ist, die Markierung des schwarzen Bleistifts vom Papier abzuwischen." Dies waren die ersten Radiergummis was Priestley einen "Gummi" nannte.