Überblick über Ichthyosaurier: Die Fischeidechsen

In der Biologie gibt es ein wichtiges Konzept, das als "konvergente Evolution" bekannt ist: Tiere, die ähnliche evolutionäre Nischen besetzen, neigen dazu, ungefähr ähnliche Formen anzunehmen. Ichthyosaurier (ausgesprochen ICK-thee-oh-wunden) sind ein hervorragendes Beispiel: Ab etwa 200 Millionen Jahren entwickelten sich diese marinen Reptilien zu einem Körper Pläne (und Verhaltensmuster), die denen der modernen Delfine und des Roten Thun, die die Weltmeere bevölkern, auffallend ähnlich sind heute.

Ichthyosaurier (griechisch für "Fischeidechsen") ähnelten Delfinen auf eine andere, vielleicht sogar aussagekräftigere Weise. Es wird angenommen, dass sich diese Unterwasser-Raubtiere aus einer Population von Archosaurier (die Familie der terrestrischen Reptilien, die den Dinosauriern vorausging), die sich in den frühen Jahren wieder ins Wasser wagten Trias Zeitraum. Analog Delfine und Wale können ihre Abstammung auf alte, vierbeinige prähistorische Säugetiere zurückführen (wie Pakicetus), die sich allmählich in aquatischer Richtung entwickelten.

Anatomisch gesehen ist es relativ einfach, die frühen Ichthyosaurier des Mesozoikums von fortgeschritteneren Gattungen zu unterscheiden. Die Ichthyosaurier der mittleren bis späten Trias wie Grippia, Utatsusaurus und Cymbospondylus tendenziell fehlten Rückenflossen und die stromlinienförmigen, hydrodynamischen Körperformen späterer Mitglieder der Rasse. (Einige Paläontologen bezweifeln, dass diese Reptilien überhaupt echte Ichthyosaurier waren, und sichern ihre Wetten ab, indem sie sie anrufen Proto-Ichthyosaurier oder "Ichthyopterygier".) Die meisten frühen Ichthyosaurier waren ziemlich klein, aber es gab Ausnahmen: die riesig Shonisaurus, das Staatsfossil von Nevada, hat möglicherweise eine Länge von 60 oder 70 Fuß erreicht!

Obwohl die genauen evolutionären Beziehungen alles andere als sicher sind, gibt es einige Beweise dafür, dass die Der entsprechend benannte Mixosaurus kann eine Übergangsform zwischen früh und später gewesen sein Ichthyosaurier. Wie sein Name (griechisch für "gemischte Eidechse") widerspiegelt, kombinierte dieses Meeresreptil einige primitive Merkmale früher Ichthyosaurier - a nach unten gerichteter, relativ unflexibler Schwanz und kurze Flossen - mit der schlankeren Form und (vermutlich) dem schnelleren Schwimmstil ihrer späteren Nachkommenschaft. Im Gegensatz zu den meisten Ichthyosauriern wurden auf der ganzen Welt Fossilien von Mixosaurus entdeckt, ein Hinweis darauf, dass dieses Meeresreptil besonders gut an seine Umgebung angepasst sein muss.

Die frühe bis mittlere Jurazeit (vor etwa 200 bis 175 Millionen Jahren) war das goldene Zeitalter der Ichthyosaurier, in dem wichtige Gattungen wie Ichthyosaurus, das heute durch Hunderte von Fossilien vertreten ist, sowie den eng verwandten Stenopterygius. Neben ihren stromlinienförmigen Formen zeichneten sich diese Meeresreptilien durch ihre soliden Ohrknochen aus (die subtil vermittelten Vibrationen im Wasser, die durch die Bewegung der Beute erzeugt wurden) und große Augen (die Augäpfel einer Gattung, Ophthalmosaurus, waren vier) Zoll breit).

Bis zum Ende der Jurazeit waren die meisten Ichthyosaurier ausgestorben - obwohl eine Gattung, Platypterygius, bis in die frühe Kreidezeit überlebte. möglicherweise, weil es die Fähigkeit entwickelt hatte, alles fressend zu füttern (ein fossiles Exemplar dieses Ichthyosauriers beherbergt die Überreste von Vögeln und Babys Schildkröten). Warum sind die Ichthyosaurier aus den Weltmeeren verschwunden? Die Antwort könnte in der Entwicklung von schneller liegen prähistorische Fische (die es vermeiden konnten, gefressen zu werden), sowie besser angepasste Meeresreptilien wie Plesiosaurier und Mosasaurier.

Eine kürzlich entdeckte Entdeckung könnte jedoch einen Schraubenschlüssel in anerkannte Theorien über die Ichthyosaurier-Evolution einfließen lassen. Malawania hat in der frühen Kreidezeit die Ozeane Zentralasiens befahren und den primitiven, delphinartigen Körperplan der Gattungen beibehalten, der vor zig Millionen Jahren lebte. Wenn Malawania mit einer solchen basalen Anatomie gedeihen könnte, würden natürlich nicht alle Ichthyosaurier von anderen marinen Reptilien "übertroffen", und wir müssen andere Gründe für ihr Verschwinden anführen.

Trotz der Ähnlichkeit einiger Arten mit Delfinen oder Rotem Thun ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass Ichthyosaurier Reptilien und keine Säugetiere oder Fische waren. Alle diese Tiere hatten jedoch ähnliche Anpassungen an ihre Meeresumwelt. Wie bei Delfinen wird angenommen, dass die meisten Ichthyosaurier ein junges Leben geboren haben, anstatt Eier wie zeitgenössische landgebundene Reptilien zu legen. (Woher wissen wir das? Die Exemplare einiger Ichthyosaurier wie Temnodontosaurus wurden bei der Geburt versteinert.)

Schließlich besaßen Ichthyosaurier trotz all ihrer fischartigen Eigenschaften Lungen und keine Kiemen - und mussten daher regelmäßig auftauchen, um Luft zu schnappen. Es ist leicht vorstellbar, dass beispielsweise Schulen von Excalibosaurus über den Jura-Wellen herumtollen und sich vielleicht mit einer auseinandersetzen eine andere mit ihren schwertfischartigen Schnauzen (eine Anpassung, die von einigen Ichthyosauriern entwickelt wurde, um unglückliche Fische in ihren zu speeren Pfad).