Die Essgewohnheiten der Schildkröten sind unterschiedlich und was sie essen, hängt von den verfügbaren Nahrungsquellen, dem Lebensraum, in dem die Schildkröte lebt, und dem Verhalten der Schildkröte ab. Die meisten erwachsenen Landschildkröten ernähren sich aus Pflanzen. Sie grasen auf Gras oder stöbern auf den Blättern von Büschen und Sträuchern, die in ihrer Reichweite sind. Einige Schildkrötenarten fressen auch Früchte. Gelegentlich nehmen einige Schildkröten auch kleine Insekten wie Raupen auf, die sich in den Pflanzen verfangen, die sie fressen. Daher machen wirbellose Tiere auch einen Teil der Ernährung einer Schildkröte aus.
Eine Gruppe von Schildkröten, die für ihre pflanzenfressenden Ernährungsgewohnheiten bekannt sind, sind Galapagos-Schildkröten. Galapagos-Schildkröten ernähren sich von Blättern und Gräsern und ihre Ernährung ist so einflussreich, dass über die Im Laufe ihrer Entwicklung wurden ihre Schalen auf unterschiedliche Weise modifiziert, um ihre Ernährung widerzuspiegeln Gewohnheiten. Unterarten der Galapagos-Schildkröte, die grasnahe Gräser fressen, haben schalenförmige Schalen, deren Rand eng über dem Hals liegt. Galapagos-Schildkröten-Unterarten, die Blätter fressen, die sich auf Büschen und Sträuchern über dem Boden befinden, haben Muscheln sattelförmig, mit nach oben gewölbtem Rand der Schale, damit sie ihren Hals hoch in die Luft strecken können greifen nach ihrem Essen.
Süßwasserschildkröten wie Schnappschildkröten sind Raubtiere aus dem Hinterhalt. Zu umständlich, um mit großer Geschwindigkeit nach ihrer Beute zu schwimmen, schnappen sich die Schildkröten stattdessen in einen Haufen aquatischer Vegetation und schnappen nach allem, was ihnen in den Weg kommt. Folglich fressen Schnappschildkröten Fisch und Krebstiere.
Die meisten Süßwasserschildkröten fressen in jungen Jahren die Larven von wirbellosen Wassertieren. Wenn sie älter werden, wechselt ihre Ernährung zur aquatischen Vegetation. Meeresschildkröten fressen eine Vielzahl von wirbellosen Meerestieren und Vegetation. Zum Beispiel ernähren sich Lederschildkröten Qualle, Unechte Meeresschildkröten fressen am Boden lebende Schalentiere, grüne Meeresschildkröten fressen Seegras und Algen.