Einfach ausgedrückt, Überfischung ist, wenn so viele Fische gefangen werden, dass sich die Population nicht genug vermehren kann, um sie zu ersetzen. Überfischung kann zur Erschöpfung oder zum Aussterben von Fischpopulationen führen. Die Erschöpfung von Top-Raubtieren wie Thunfisch ermöglicht es kleineren Meeresspezies, sich zu übervölkern, was sich auf den Rest der Nahrungskette auswirkt. Tiefseefische sind aufgrund ihres langsamen Stoffwechsels und geringerer Reproduktionsraten einem höheren Risiko ausgesetzt als Flachwasserfische.
Einige der frühesten Beispiele für Überfischung traten im 19. Jahrhundert auf, als die Walpopulation dezimiert wurde, um Produkte mit hoher Nachfrage zu produzieren. Walspeck wurde verwendet, um Kerzen, Lampenöl herzustellen, und das Fischbein wurde in Alltagsgegenständen verwendet.
Mitte des 20. Jahrhunderts kam es an der Westküste zu einem Zusammenbruch der Sardinenpopulation aufgrund von Klimafaktoren in Verbindung mit Überfischung. Glücklicherweise hatten sich die Sardinenbestände in den neunziger Jahren erholt.
Da die Fischerei jedes Jahr geringere Erträge erzielt, prüfen Regierungen auf der ganzen Welt, was getan werden kann, um Überfischung zu verhindern. Einige der Methoden umfassen die Ausweitung der Nutzung der Aquakultur, eine wirksamere Durchsetzung der Fanggesetze und ein verbessertes Fischereimanagement.
In den USA verabschiedete der Kongress das Gesetz über nachhaltige Fischerei von 1996, das Überfischung als "Rate oder Niveau von" definiert fischereiliche Sterblichkeit, die die Fähigkeit einer Fischerei gefährdet, bei anhaltendem Betrieb einen maximalen nachhaltigen Ertrag (MSY) zu erzielen Basis."