Wie Velociraptor entdeckt wurde

Von allen Dinosauriern, die in den letzten 200 Jahren entdeckt wurden, Velociraptor kommt dem romantischen Ideal rauer Paläontologen am nächsten, die auf der Suche nach alten Fossilien durch gefährliches, windgepeitschtes Gelände wandern. Ironischerweise war dieser Dinosaurier jedoch bei weitem nicht so schlau und bösartig, wie er später in Filmen dargestellt wurde. Der Hauptschuldige war Jurassic Park's Rudeljagd, schnell denkende, Türknauf-drehende "Velociraptors" (die tatsächlich von Individuen der eng verwandten Raptor-Gattung gespielt wurden Deinonychusund selbst dann nicht so genau).

In den frühen 1920er Jahren war die Mongolei (in Zentralasien gelegen) einer der entlegensten Orte auf der Erde. unzugänglich mit dem Zug, dem Flugzeug oder so ziemlich allem anderen, außer einem gut sortierten Wohnwagen mit gut geölten Autos und robuste Pferde. Genau das ist New York Amerikanisches Museum für Naturgeschichte Versand in die äußere Mongolei über Westchina in einer Reihe von Expeditionen zur Fossilienjagd unter der Leitung des berühmten Paläontologen

Obwohl Andrews in den frühen 1920er Jahren viele mongolische Dinosaurier persönlich entdeckte und benannte - einschließlich Oviraptor und Protoceratops- Die Ehre, Velociraptor ausfindig zu machen, ging an einen seiner Mitarbeiter, Peter Kaisen, der an einer Ausgrabungsstätte in der Wüste Gobi auf einen zerquetschten Schädel und eine Zehenklaue stieß. Unglücklicherweise für Kaisen ging die Ehre, Velociraptor zu benennen, nicht an ihn oder sogar an Andrews, sondern an Henry Fairfield Osborn, der Präsident des American Museum of Natural History (der schließlich alle Schecks ausgestellt hat). Osborn bezeichnete diesen Dinosaurier in einem populären Zeitschriftenartikel als "Ovoraptor"; Zum Glück für Generationen von Schulkindern (können Sie sich vorstellen, zwischen Ovoraptor und Oviraptor unterscheiden zu müssen?) entschied er sich Velociraptor mongoliensis ("schneller Dieb aus der Mongolei") für seine wissenschaftliche Arbeit.

Es war schwierig genug, Anfang der 1920er Jahre eine amerikanische Expedition in die Wüste Gobi zu schicken. Dies wurde nur wenige Jahre später zu einer politischen Unmöglichkeit, als die mongolische Regierung durch eine kommunistische Revolution gestürzt wurde und die Sowjetunion ihre Hegemonie über die mongolische Wissenschaft ausübte. (Die Volksrepublik China entstand erst 1949 und verschaffte der UdSSR einen entscheidenden Vorsprung in einer mongolischen Nation, die heute eher von China als von Russland dominiert wird.)

Das Ergebnis war, dass das American Museum of Natural History über 50 Jahre lang von weiteren Velociraptor-Jagdexpeditionen ausgeschlossen war. Nach dem Zweiten Weltkrieg kehrten mongolische Wissenschaftler mit Unterstützung von Kollegen aus der UdSSR und Polen zurück wiederholt zum fossilen Fundort Flaming Cliffs, an dem sich die ursprünglichen Velociraptor-Exemplare befunden hatten ausgegraben. Die berühmteste Entdeckung eines nahezu vollständigen Velociraptors, der sich mit einem ebenso gut erhaltenen Protoceratops auseinandersetzt, wurde 1971 angekündigt.

In den späten 1980er Jahren, nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion und ihrer Satelliten, konnten westliche Wissenschaftler wieder in die Mongolei reisen. Zu diesem Zeitpunkt entdeckte ein gemeinsames chinesisches und kanadisches Team Velociraptor-Exemplare in Nordchina. und ein gemeinsames mongolisches und amerikanisches Team entdeckte zusätzliche Velociraptoren an den Flaming Cliffs Seite? ˅. (Eines der auf dieser letzteren Expedition entdeckten Exemplare wurde nach Nathaniel Hawthornes informell "Ichabodcraniosaurus" genannt kopfloser Reiter, weil ihm der Schädel fehlte.) Später, im Jahr 2007, entdeckten Paläontologen einen Velociraptor-Unterarm mit dem unverkennbarer Abdruck von Federkielen - der erste eindeutige Beweis dafür, dass Velociraptor (wie schon lange vermutet) eher Federn als Federn trug Reptilienschuppen.

So berühmt es auch ist, Velociraptor war weit entfernt von dem einzigen gefiederten, fleischfressenden Dinosaurier der späten Kreidezeit in Zentralasien. Der Boden war dicht mit Dino-Vögeln, die eng mit dem nordamerikanischen verwandt waren Troodoneinschließlich Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus und dem wunderbar benannten Zanabazar; gefiederte Dinosaurier, die eng mit Oviraptor verwandt sind, einschließlich Heyuannia, Citipati, Conchoraptor und dem (auch) wunderbar benannten Khaan; und eine große Auswahl an assoziierten Raubvögel. Die meisten dieser Dinosaurier wurden im späten 20. Jahrhundert unter der Schirmherrschaft einer talentierten Generation chinesischer Paläontologen entdeckt.

Was war an den windgepeitschten mongolischen Ebenen, die diese Marke der Dinosauriervielfalt begünstigten? Offensichtlich begünstigten die Bedingungen in der späten Kreidezeit Zentralasiens kleine, skitterige Tiere, die flink kleinere Beute verfolgen oder schnell aus den Fängen etwas größerer Dino-Vögel entkommen konnten. Tatsächlich deutet die Fülle zentralasiatischer gefiederter Dinosaurier auf die wahrscheinlichste Erklärung für die Entwicklung des Fluges: Ursprünglich zum Zwecke der Isolierung und Präsentation entwickelt, gaben Federn Dinosauriern währenddessen einen gewissen "Auftrieb" Sie liefen und wurden daher zunehmend durch natürliche Selektion begünstigt, bis ein glückliches Reptil tatsächlich erreicht wurde "abheben!"