Der Sand der Sahara hätte ein großes Hindernis für den Handel zwischen Afrika, Europa und dem Osten sein können, aber es war eher wie ein sandiges Meer mit Handelshäfen auf beiden Seiten. Im Süden befanden sich Städte wie Timbuktu und Gao; im Norden Städte wie Ghadames (im heutigen Libyen). Von dort reisten Waren nach Europa, Arabien, Indien und China.
Muslimische Händler aus Nordafrika transportierten Waren mit großen Kamelkarawanen durch die Sahara - im Durchschnitt etwa 1.000 Kamele, obwohl es eine Aufzeichnung gibt, in der Karawanen zwischen Ägypten und Sudan erwähnt werden, die 12.000 hatten Kamele. Die Berber von Nordafrika domestizierten erstmals Kamele um das Jahr 300 n. Chr.
Das Kamel war das wichtigste Element der Karawane, weil sie ohne Wasser lange Zeit überleben können. Sie können auch die intensive Hitze der Wüste tagsüber und die Kälte nachts tolerieren. Kamele haben eine doppelte Wimpernreihe, die ihre Augen vor Sand und Sonne schützt. Sie können auch ihre Nasenlöcher schließen, um den Sand fernzuhalten. Ohne ein Tier, das für die Reise sehr gut geeignet ist, wäre ein Handel durch die Sahara nahezu unmöglich gewesen.
Sie brachten hauptsächlich Luxusgüter wie Textilien, Seide, Perlen, Keramik, Zierwaffen und Utensilien mit. Diese wurden gegen Gold, Elfenbein, Hölzer wie Ebenholz und landwirtschaftliche Produkte wie Kolanüsse (ein Stimulans, da sie Koffein enthalten) eingetauscht. Sie brachten auch ihre Religion, den Islam, mit, der sich entlang der Handelswege ausbreitete.
In der Sahara lebende Nomaden tauschten Salz, Fleisch und ihr Wissen als Führer für Stoff, Gold, Müsli und Sklaven.
Bis zur Entdeckung Amerikas war Mali der Hauptproduzent von Gold. Auch afrikanisches Elfenbein war gefragt, weil es weicher als das von indischen Elefanten ist und daher leichter zu schnitzen ist. Sklaven wurden von den Gerichten arabischer und berberischer Fürsten als Diener, Konkubinen, Soldaten und Landarbeiter gesucht.
Sonni AliDer Herrscher des Songhai-Reiches, das sich im Osten entlang der Kurve des Niger befand, eroberte 1462 Mali. Er machte sich daran, seine eigene Hauptstadt zu entwickeln: Gao und die Hauptzentren von Mali, Timbuktu und Jenne wurden zu Großstädten, die viel Handel in der Region kontrollierten. An der Küste Nordafrikas entwickelten sich Seehafenstädte wie Marrakesch, Tunis und Kairo. Ein weiteres bedeutendes Handelszentrum war die Stadt Adulis am Roten Meer.