Die panhellenischen Spiele, bei denen eine griechische Polis (Stadtstaat; pl. polis) gegen andere waren religiöse Ereignisse und sportliche Wettkämpfe für talentierte, allgemein wohlhabende, einzelne Athleten in den Bereichen Geschwindigkeit, Kraft, Geschicklichkeit und Ausdauer, so Sarah Pomeroy in Antikes Griechenland: Eine politische, soziale und kulturelle Geschichte (1999). Trotz der Konkurrenz zwischen Poleis im Bereich arete (das griechische Konzept der Tugend), die vier zyklischen Feste vereinten vorübergehend die religiös und kulturell eng verbundene griechischsprachige Welt.
Diese wichtigen Ereignisse fanden regelmäßig während eines Zeitraums von vier Jahren statt, der nach dem berühmtesten der vier benannt wurde. Als Olympiade bezeichnet, wurde sie nach den Olympischen Spielen benannt, die alle vier Jahre an fünf Sommertagen in Elis auf dem Peloponnes nordwestlich von Sparta stattfanden. Frieden war so wichtig, um Menschen aus ganz Griechenland für die Panhellenic [pan = all; Hellenische = griechische] Spiele, bei denen Olympia für die Dauer der Spiele sogar einen berühmten Waffenstillstand geschlossen hat. Der griechische Begriff dafür ist
Ekecheiria.Die Olympischen Spiele fanden im Heiligtum des olympischen Zeus in Elis statt; das Pythian-Spiele wurden in Delphi gehalten; der Nemean in Argos im Heiligtum von Nemea, bekannt für die Arbeit, bei der Herakles den Löwen tötete wessen Fell der Held von da an trug; und die Isthmian-Spiele, die am Isthmus von Korinth stattfinden.
Diese vier Spiele waren stephanitische oder Kronenspiele, weil die Sieger eine Krone oder einen Kranz als Preis gewannen. Diese Preise waren ein Kranz aus Oliven (Kotinos) für die olympischen Sieger; Lorbeer, für den Sieg am engsten verbunden mit Apolloder in Delphi; wilder Sellerie krönte die nemäischen Sieger und kieferngirlandenartige Sieger an der Landenge.
Bei den Olympischen Spielen wurde hauptsächlich der olympische Zeus geehrt. die Pythian-Spiele ehrten Apollo; Bei den Nemean-Spielen wurde der Nemean Zeus geehrt, und bei den Isthmianern wurde Poseidon geehrt.
Pomeroy datiert die Spiele auf 582 v. für die in Delphi; 581 für den Isthmianer; und 573 für die in Argos. Die Tradition datiert die Olympischen Spiele auf 776 v. Es wird angenommen, dass wir alle vier Sätze von Spielen verfolgen können zurück, zumindest bis zu den Beerdigungsspielen des Trojanischen Krieges, die Achilles für seine geliebten Patrokles / Patroklos veranstaltete im Die Ilias, die Homer zugeschrieben wird. Ursprungsgeschichten reichen weiter zurück als bis in die mythologische Zeit so großer Helden wie Herkules (Herakles) und Theseus.
Nicht richtig eines der panhellenischen Spiele - und es gibt einige bemerkenswerte Unterschiede, die Große Panathenaea wurde ihnen nach Nancy Evans nachempfunden Bürgerliche Riten: Demokratie und Religion im antiken Athen (2010). Einmal alle vier Jahre feierte Athen seinen Geburtstag mit einem viertägigen Festival mit sportlichen Wettkämpfen. In den anderen Jahren gab es kleine Feste. Es gab ein Team sowie Einzelveranstaltungen in der Panathenaea, wobei Athenas spezielles Olivenöl als Preis verliehen wurde. Es gab auch Fackelrennen. Der Höhepunkt war eine Prozession und die religiösen Opfer.