Ein Nichtmetall ist einfach ein Element, das das nicht anzeigt Eigenschaften eines Metalls. Es wird nicht durch das definiert, was es ist, sondern durch das, was es nicht ist. Es sieht nicht metallisch aus, kann nicht zu einem Draht verarbeitet, in Form geschlagen oder gebogen werden, leitet Wärme oder Elektrizität nicht gut und hat keinen hohen Schmelz- oder Siedepunkt.
Die Nichtmetalle sind im Periodensystem in der Minderheit und befinden sich meist auf der rechten Seite des Periodensystems. Die Ausnahme ist Wasserstoff, der sich bei Raumtemperatur und -druck wie ein Nichtmetall verhält und sich in der oberen linken Ecke des Periodensystems befindet. Unter Hochdruckbedingungen wird vorausgesagt, dass sich Wasserstoff wie ein Alkalimetall verhält.
Nichtmetalle haben hohe Ionisierungsenergien und Elektronegativitäten. Sie sind im Allgemeinen schlechte Wärme- und Stromleiter. Feste Nichtmetalle sind im Allgemeinen spröde mit wenig oder keinem metallischen Glanz. Die meisten Nichtmetalle haben die Fähigkeit, leicht Elektronen zu gewinnen. Nichtmetalle weisen eine Vielzahl chemischer Eigenschaften und Reaktivitäten auf.
Die folgende Tabelle zeigt einen Vergleich der physikalischen und chemischen Eigenschaften der Metalle und Nichtmetalle. Diese Eigenschaften gelten für die Metalle im Allgemeinen (Alkalimetalle, Erdalkalimetalle, Übergangsmetalle, Grundmetalle, Lanthaniden, Aktiniden) und Nichtmetalle im Allgemeinen (Nichtmetalle, Halogene, Edelgase).