Obwohl Megaloceros allgemein als der irische Elch bekannt ist, ist es wichtig zu verstehen, dass diese Gattung neun verschiedene Arten umfasste, von denen nur eine (Megaloceros giganteus) erreichte echte elchartige Ausmaße. Auch der Name Irish Elk ist so etwas wie eine doppelte Fehlbezeichnung. Erstens hatte Megaloceros mehr mit modernen Hirschen gemeinsam als amerikanische oder europäische Elche, und zweitens lebte Megaloceros nicht ausschließlich in Irland und genoss eine Verteilung über die Weiten von Pleistozän- Europa. (Andere, kleinere Megaloceros-Arten reichten bis nach China und Japan.)
Der irische Elch, M. giganteus, war mit Abstand der größte Hirsch, der je gelebt hat. Er war von Kopf bis Schwanz etwa drei Meter lang und wog in der Nähe von 500 bis 1.500 Pfund. Was hat das wirklich eingestellt? Megafauna Säugetier Abgesehen von den anderen Huftieren waren es jedoch die riesigen, verzweigten, reich verzierten Geweihe, die sich von Spitze zu Spitze über fast 3 Meter erstreckten und nur knapp 100 Pfund wogen. Wie bei allen derartigen Strukturen im Tierreich waren diese Geweihe streng sexuell ausgewählt; Männchen mit reich verzierten Gliedmaßen waren im Kampf innerhalb der Herde erfolgreicher und daher für Weibchen während der Paarungszeit attraktiver. Warum ließen diese kopflastigen Geweihe die irischen Elchmännchen nicht umkippen? Vermutlich hatten sie auch außergewöhnlich starke Hälse, ganz zu schweigen von einem fein abgestimmten Gleichgewichtssinn.
Das Aussterben des irischen Elchs
Warum ist der irische Elch kurz nach der letzten Eiszeit an der Schwelle der Neuzeit vor 10.000 Jahren ausgestorben? Nun, dies könnte eine Lektion in der sexuellen Selektion gewesen sein, die Amok läuft: Es ist möglich, dass dominante irische Elchmänner dies waren erfolgreich und so langlebig, dass sie andere, weniger gut ausgestattete Männer aus dem Genpool verdrängten, was zu übermäßigem Ergebnis führte Inzucht. Eine übermäßig gezüchtete irische Elchpopulation wäre ungewöhnlich anfällig für Krankheiten oder Umweltveränderungen - beispielsweise wenn eine gewohnte Nahrungsquelle verschwindet - und anfällig für plötzliches Aussterben. Aus dem gleichen Grund, wenn frühe menschliche Jäger Alpha-Männchen anvisierten (vielleicht möchten sie ihre Hörner als verwenden Ornamente oder "magische" Totems), die sich ebenfalls katastrophal auf die Aussichten des irischen Elchs ausgewirkt hätten Überleben.
Weil es vor kurzem ausgestorben ist, ist der irische Elch ein Kandidatenarten zum Aussterben. In der Praxis würde dies bedeuten, Reste von Megaloceros-DNA aus konservierten Weichteilen zu ernten und diese mit den Gensequenzen noch vorhandener Verwandter (vielleicht der viel, viel kleineres Damwild oder Rotwild) und dann die Zucht des irischen Elchs durch eine Kombination aus Genmanipulation, In-vitro-Fertilisation und Ersatzschwangerschaft wieder ins Leben gerufen. Es klingt alles einfach, wenn Sie es lesen, aber jeder dieser Schritte stellt erhebliche technische Herausforderungen dar - Sie sollten also nicht erwarten, bald einen irischen Elch in Ihrem örtlichen Zoo zu sehen!
Name:
Irischer Elch; auch bekannt als Megaloceros giganteus (Griechisch für "Riesenhorn"); ausgesprochen meg-ah-LAH-seh-russ
Lebensraum:
Ebenen von Eurasien
Historische Epoche:
Pleistozän-Moderne (vor zwei Millionen bis 10.000 Jahren)
Größe und Gewicht:
Bis zu acht Fuß lang und 1.500 Pfund
Diät:
Pflanzen
Unterscheidungsmerkmale:
Große Größe; große, reich verzierte Hörner am Kopf