Dutzende Millionen Jahre zuvor die ersten Dinosaurier wandelte um die Erde, eine andere Familie von seltsamen, unverwechselbaren, seltsam prähistorisch aussehenden Kreaturen, die Trilobiten, bevölkerten die Weltmeere - und hinterließen einen ebenso reichlich vorhandenen Fossilienbestand. Hier ist ein Blick auf die alte Geschichte dieser berühmten Wirbellosen, die einmal in den (wörtlichen) Billiarden nummeriert war.
Die Trilobitenfamilie
Trilobiten waren frühe Beispiele dafür Arthropoden, ein riesiges Phylum wirbelloser Tiere, das heute so unterschiedliche Kreaturen wie Hummer, Kakerlaken und Tausendfüßer umfasst. Diese Kreaturen waren durch drei Hauptkörperteile gekennzeichnet: Cephalon (Kopf), Thorax (Körper) und Pygidium (Schwanz). Seltsamerweise bezieht sich der Name "Trilobit", was "dreilappig" bedeutet, nicht auf den Körperplan dieses Tieres von oben nach unten, sondern auf die charakteristische dreiteilige Struktur seines axialen Körpers (von links nach rechts) planen. Nur die harten Schalen der Trilobiten sind in Fossilien erhalten; Aus diesem Grund brauchten Paläontologen viele Jahre, um festzustellen, wie die Weichteile dieser wirbellosen Tiere aussahen (ein wesentlicher Teil des Puzzles waren ihre mehrfachen, segmentierten Beine).
Die Trilobiten umfassten mindestens zehn verschiedene Ordnungen und Tausende von Gattungen und Arten, deren Größe von weniger als einem Millimeter bis weit über zwei Fuß reichte. Diese käferähnlichen Kreaturen scheinen sich hauptsächlich von Plankton ernährt zu haben und bewohnten eine typische Reihe von Unterwassernischen: einige fressen, einige sesshaft und einige kriechen am Meeresboden entlang. Tatsächlich wurden im frühen Paläozoikum in nahezu jedem Ökosystem Trilobitenfossilien entdeckt. Wie Käfer verbreiteten sich diese Wirbellosen schnell und passten sich verschiedenen Lebensräumen und klimatischen Bedingungen an!
Trilobiten und Paläontologie
Während Trilobiten für ihre Vielfalt faszinierend sind (ganz zu schweigen von ihrem fremden Aussehen), sind es Paläontologen Sie lieben sie aus einem anderen Grund: Ihre harten Schalen versteinern sehr leicht und bieten eine bequeme „Straßenkarte“ für die Paläozoikum (die sich vor etwa 500 Millionen Jahren vom Kambrium bis zum Perm vor etwa 250 Millionen Jahren erstreckte). Wenn Sie die richtigen Sedimente am richtigen Ort finden, können Sie die verschiedenen geologischen Epochen anhand der Arten der Trilobiten identifizieren die nacheinander auftreten: Eine Art kann ein Marker für das späte Kambrium sein, eine andere für das frühe Karbon und so weiter Linie.
Eines der interessanten Dinge an Trilobiten sind die Zelig-ähnlichen Cameo-Auftritte, die sie in scheinbar nicht verwandten fossilen Sedimenten machen. Zum Beispiel der berühmte Burgess Shale (der die seltsamen Organismen einfängt, die sich während der Welt auf der Erde zu entwickeln begannen Kambrium) beinhaltet seinen fairen Anteil an Trilobiten, die die Bühne mit bizarren, mehrsegmentigen Kreaturen wie Wiwaxia und Anomalocaris teilen. Nur die Vertrautheit von Trilobiten aus anderen fossilen Sedimenten verringert ihren Burgess-Wow-Faktor. Sie sind auf den ersten Blick nicht weniger interessant als ihre weniger bekannten Arthropoden-Cousins.
Sie waren vor einigen zehn Millionen Jahren in Zahlen geschrumpft, aber die letzten Trilobiten wurden in der Region ausgelöscht Permian-Triassic Extinction Event, eine globale Katastrophe vor 250 Millionen Jahren, bei der mehr als 90 Prozent der Meeresspezies der Erde getötet wurden. Höchstwahrscheinlich die verbleibenden Trilobiten (zusammen mit Tausenden anderer Gattungen von terrestrischen und wasserbewohnende Organismen) erlagen einem globalen Einbruch des Sauerstoffgehalts, möglicherweise im Zusammenhang mit massiven Vulkanausbrüche.