Dimetrodon wird häufiger mit einem Dinosaurier verwechselt als jedes andere prähistorische Reptil – aber Tatsache ist, dass diese Kreatur (technisch eine Reptilienart, die als "Pelycosaurier" bekannt ist) lebte und starb zig Millionen Jahre bevor es die ersten Dinosaurier überhaupt gab entwickelt. Fakten über Dimetrodon sind faszinierend.
Obwohl es oberflächlich wie ein Dinosaurier aussieht, war Dimetrodon eigentlich eine Art prähistorisches Reptil, das als Pelykosaurier bekannt ist, und es lebte während der Perm Zeitraum, 50 Millionen Jahre oder so vor dem erste Dinosaurier hatte sich sogar weiterentwickelt. Pelycosaurier selbst waren enger mit Therapsiden oder "säugetierähnlichen Reptilien" verwandt als mit den Archosauriern, die die Dinosaurier hervorgebracht haben – was technisch gesehen bedeutet, dass Dimetrodon eher ein Säugetier als ein Säugetier war Dinosaurier.
Angesichts seines markanten Segels ist es eine seltsame Tatsache, dass Dimetrodon benannt wurde (von dem berühmten amerikanischen Paläontologen
Edward Trinker Cope) nach einem seiner dunkleren Merkmale, den zwei verschiedenen Arten von Zähnen, die in seinen Kiefern eingebettet sind. Das Zahnarsenal von Dimetrodon enthielt scharfe Eckzähne an der Vorderseite seiner Schnauze, ideal zum Graben zitternde, frisch getötete Beute und Scherzähne im Rücken, um harte Muskeln und Stückchen zu zermahlen Knochen; Trotzdem wäre das Zahnarsenal dieses Reptils dem der räuberischen Dinosaurier, die zig Millionen Jahre später lebten, nicht gewachsen.Wie bereits erwähnt, war das auffälligste Merkmal von Dimetrodon das riesige Segel dieses Pelycosauriers, das bis zur Kühlerfigur der mittleren Kreide nicht mehr zu sehen war Spinosaurus. Da dieses sich langsam bewegende Reptil mit ziemlicher Sicherheit eine kaltblütig Stoffwechsel hat es sein Segel vermutlich als Temperaturregulationsgerät entwickelt, mit dem es tagsüber wertvolles Sonnenlicht aufsaugt und nachts überschüssige Wärme abführt. Auch sekundär mag dieses Segel ein sexuell ausgewähltes Merkmal gewesen sein; siehe unten.
Für das ungeübte Auge sind die 200 Pfund edaphosaurus sieht aus wie eine verkleinerte Version von Dimetrodon, komplett mit winzigem Kopf und miniaturisiertem Segel. Dieser uralte Pelykosaurier ernährte sich jedoch hauptsächlich von Pflanzen und Weichtieren, während Dimetrodon ein hingebungsvoller Fleischfresser war. Edaphosaurus lebte kurz vor dem goldenen Zeitalter von Dimetrodon (während der späten Karbon und frühen Perm), aber es ist möglich, dass sich diese beiden Gattungen kurzzeitig überschnitten – was bedeutet, dass Dimetrodon seinen kleineren Cousin gejagt haben könnte.
Eines der Hauptmerkmale, das die ersten echten Dinosaurier von den ihnen vorausgegangenen Archosauriern, Pelycosauriern und Therapsiden unterschied, war die aufrechte, "eingeschlossene" Ausrichtung ihrer Gliedmaßen. Aus diesem Grund (unter anderem) können wir sicher sein, dass Dimetrodon kein Dinosaurier war: Dieses Reptil ging mit einem deutlich schlendernden Spreizfuß, Krokodil Gang, anstatt die aufrechte vertikale Haltung der vergleichbar großen vierbeinigen Dinosaurier, die sich zig Millionen Jahre später entwickelten.
Wie viele prähistorische Tiere, die im 19. Jahrhundert entdeckt wurden, hat Dimetrodon eine äußerst komplizierte Fossilgeschichte. Zum Beispiel, ein Jahr bevor er Dimetrodon nannte, wies Edward Drinker Cope den Namen Klepsydrops einem anderen zu in Texas ausgegrabene Fossilien – und errichteten auch die heute synonymisierten Gattungen Theropleura und Embolophorus. Zwei Jahrzehnte später errichtete ein anderer Paläontologe eine weitere unnötige Gattung, den inzwischen ausrangierten Bathyglyptus.
Aufgrund der Tatsache, dass so viele Dimetrodon-Fossilien entdeckt wurden, vermuten Paläontologen einen wesentlichen Unterschied zwischen den Geschlechtern: ausgewachsene Männchen waren etwas größer (ungefähr 4,50 Meter lang und 500 Pfund), mit dickeren Knochen und prominenteren Segel. Dies unterstützt die Theorie, dass das Segel von Dimetrodon zumindest teilweise sexuell ausgewählt charakteristisch; Männchen mit größeren Segeln waren während der Paarungszeit für Weibchen attraktiver und trugen so dazu bei, dieses Merkmal auf nachfolgende Blutlinien zu übertragen.
Zu der Zeit, als Dimetrodon lebte, mussten Reptilien und Eidechsen ihre Dominanz gegenüber ihren unmittelbaren evolutionären Vorgängern, den übergroßen Amphibien des frühen Paläozoikums, noch behaupten. Im Südwesten der USA zum Beispiel teilte Dimetrodon seinen Lebensraum mit den sechs Fuß langen, 200 Pfund schweren Eryops und der viel kleinere (aber viel bizarrer aussehende) Diplocaulus, dessen Kopf an einen riesigen Perm erinnert Boomerang. Erst während des darauffolgenden Mesozoikums wurden Amphibien (und Säugetiere und andere Reptilienarten) von ihren riesigen Dinosaurier-Nachkommen an den Rand gedrängt.
Es gibt nicht weniger als 15 benannte Dimetrodon-Arten, von denen die überwiegende Mehrheit in Nordamerika und die Mehrheit in Texas (nur eine Art, D. germanis, stammt aus Westeuropa, das vor Hunderten von Millionen Jahren mit Nordamerika verbunden war). Ein volles Drittel dieser Arten wurde von dem berühmten Dinosaurierjäger Edward Drinker Cope benannt, was dazu beitragen kann, dass Erkläre, warum Dimetrodon so oft als Dinosaurier und nicht als Pelykosaurier identifiziert wird, selbst von Leuten, die es wissen sollten besser!
Wenn Sie zufällig eine jahrhundertealte Illustration von Dimetrodon sehen, werden Sie vielleicht feststellen, dass dieser Pelycosaurier nur mit einem winzigen Schwanzstumpf dargestellt ist – der Grund dafür dass alle Dimetrodon-Exemplare, die im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert entdeckt wurden, keine Schwänze hatten, deren Knochen nach ihrer Todesfälle. Erst 1927 lieferte ein Fossilienbett in Texas das erste identifizierte Schwanzdimetrodon, wodurch wir heute wissen, dass dieses Reptil in seinen Unterregionen einigermaßen ausgestattet war.