Keratin ist ein faseriges Strukturprotein, das in tierischen Zellen vorkommt und zur Bildung spezialisierter Gewebe verwendet wird. Insbesondere werden die Proteine nur von Chordaten (Wirbeltieren, Amphioxus und Urochordaten) produziert, zu denen Säugetiere, Vögel, Fische, Reptilien und Amphibien gehören. Das zähe Protein schützt Epithelzellen und stärkt bestimmte Organe. Das einzige andere biologische Material, das eine ähnliche Zähigkeit besitzt, ist das Protein Chitin, das in Wirbellosen (z. B. Krabben, Kakerlaken) gefunden wird.
Es gibt verschiedene Formen von Keratin, wie α-Keratine und härtere β-Keratine. Keratine gelten als Beispiele für Skleroproteine oder Albuminoide. Das Protein ist reich an Schwefel und unlöslich im Wasser. Der hohe Schwefelgehalt wird auf den Reichtum der Aminosäure Cystein. Disulfidbrücken stärken das Protein und tragen zur Unlöslichkeit bei. Keratin wird normalerweise nicht im Magen-Darm-Trakt verdaut.
Bündel von Keratinmonomeren bilden sogenannte Zwischenfilamente. Keratinfilamente können in der verhornten Schicht der Hautepidermis in Zellen gefunden werden, die als Keratinozyten bezeichnet werden. Die α-Keratine umfassen:
Einige Wissenschaftler klassifizieren die Seidenfibroine, die von Spinnen und Insekten produziert werden, als Keratine Es gibt Unterschiede zwischen der Phylogenie der Materialien, auch wenn ihre molekulare Struktur ist vergleichbar.
Während tierische Verdauungssysteme nicht für den Umgang mit Keratin ausgerüstet sind, ernähren sich bestimmte infektiöse Pilze von dem Protein. Beispiele sind der Ringwurm und der Fußpilz des Athleten.
Mutationen im Keratin-Gen können Krankheiten hervorrufen, einschließlich epidermolytischer Hyperkeratose und Keratosis pharyngis.
Da Keratin nicht durch Verdauungssäuren aufgelöst wird, verursacht die Einnahme bei Menschen, die Haare essen, Probleme (Trikophagie) und führt bei Katzen zum Erbrechen von Haarballen, sobald sich genügend Haare angesammelt haben Pflege. Im Gegensatz zu Katzen erbrechen Menschen keine Haarballen, so dass eine große Ansammlung von Haaren im menschlichen Verdauungstrakt die seltene, aber tödliche Darmblockade namens Rapunzel-Syndrom verursachen kann.