Die Van-Allen-Strahlungsgürtel sind zwei Strahlungsregionen, die die Erde umgeben. Sie sind zu Ehren von benannt James Van Allen, der Wissenschaftler, der das Team leitete, das den ersten erfolgreichen Satelliten startete, der radioaktive Partikel im Weltraum nachweisen konnte. Dies war Explorer 1, der 1958 auf den Markt kam und zur Entdeckung der Strahlungsgürtel führte.
Es gibt einen großen äußeren Gürtel, der den Magnetfeldlinien im Wesentlichen vom Nord- zum Südpol um den Planeten folgt. Dieser Gürtel beginnt etwa 8.400 bis 36.000 Meilen über der Erdoberfläche. Der innere Gürtel erstreckt sich nicht so weit nach Norden und Süden. Es läuft im Durchschnitt von 60 Meilen um die Erdoberfläche bis etwa 6.000 Meilen. Die beiden Riemen dehnen sich aus und schrumpfen. Manchmal verschwindet der äußere Gürtel fast. Manchmal schwillt es so stark an, dass die beiden Bänder zu einem großen Strahlungsgürtel verschmelzen.
Der äußere Strahlungsgürtel variiert in Größe und Form. Es besteht fast ausschließlich aus beschleunigten Elektronen. Die Ionosphäre der Erde tauscht Partikel mit diesem Gürtel aus. Es erhält auch Partikel aus dem Sonnenwind.
Die Strahlungsgürtel sind ein Ergebnis der Erde Magnetfeld. Jeder mit einem ausreichend starken Magnetfeld kann Strahlungsgürtel bilden. Die Sonne hat sie. Jupiter und der Krebsnebel auch. Das Magnetfeld fängt Partikel ein, beschleunigt sie und bildet Strahlungsgürtel.
Der praktischste Grund, die Strahlungsgürtel zu untersuchen, besteht darin, dass ihr Verständnis dazu beitragen kann, Menschen und Raumfahrzeuge vor geomagnetischen Stürmen zu schützen. Durch die Untersuchung der Strahlungsgürtel können Wissenschaftler vorhersagen, wie sich Sonnenstürme auf den Planeten auswirken werden und ermöglicht eine Vorwarnung für den Fall, dass die Elektronik heruntergefahren werden muss, um sie vor zu schützen Strahlung. Dies wird Ingenieuren auch dabei helfen, Satelliten und andere Raumfahrzeuge mit der richtigen Strahlungsabschirmung für ihren Standort zu entwerfen.
Aus Forschungssicht bietet die Untersuchung der Van-Allen-Strahlungsgürtel die bequemste Gelegenheit für Wissenschaftler, Plasma zu untersuchen. Dies ist das Material, das rund 99% des Universums ausmacht, aber die physikalischen Prozesse im Plasma sind nicht gut verstanden.