Ein natürliches Experiment ist eine empirische oder Beobachtungsstudie, bei der die Kontroll- und experimentellen Variablen von Interesse nicht sind von Forschern künstlich manipuliert, dürfen aber stattdessen von der Natur oder von Faktoren außerhalb der Forscher beeinflusst werden Steuerung. Im Gegensatz zu herkömmlichen randomisierten Experimenten natürliche Experimente werden nicht von Forschern kontrolliert, sondern beobachtet und analysiert.
Wenn also natürliche Experimente nicht kontrolliert, sondern von Forschern beobachtet werden, was unterscheidet sie von rein beobachtenden Studien? Die Antwort ist, dass natürliche Experimente immer noch den Grundprinzipien experimenteller Studien folgen. Natürliche Experimente sind am effektivsten, wenn sie die Existenz von Test- und Kontrollgruppen kontrollierter Experimente so genau wie möglich nachahmen, das heißt dass es eine klar definierte Exposition gegenüber einem bestimmten Zustand in einer klar definierten Population gibt und das Fehlen dieser Exposition in einer anderen ähnlichen Population für Vergleich. Wenn solche Gruppen vorhanden sind, sollen die Prozesse hinter natürlichen Experimenten einer Randomisierung ähneln, selbst wenn sich die Forscher nicht einmischen.
Unter diesen Bedingungen können beobachtete Ergebnisse natürlicher Experimente dem Exposition bedeutet, dass es einen Grund gibt, an einen Kausalzusammenhang zu glauben, im Gegensatz zu einfach Korrelation. Es ist dieses Merkmal natürlicher Experimente - der effektive Vergleich, der für die Existenz spricht eines Kausalzusammenhangs - das unterscheidet natürliche Experimente von rein nicht experimentellen Beobachtungen Studien. Das heißt aber nicht, dass natürliche Experimente nicht ohne Kritiker und Validierungsschwierigkeiten sind. In der Praxis sind die Umstände eines natürlichen Experiments oft komplex und ihre Beobachtungen werden niemals eindeutig die Ursache beweisen. Stattdessen bieten sie eine wichtige Inferenzmethode, mit der Forscher Informationen zu einer Forschungsfrage sammeln können, zu der sonst möglicherweise keine Daten verfügbar sind.
In den Sozialwissenschaften, insbesondere in den Wirtschaftswissenschaften, wird der teure Charakter und die Grenzen traditionell kontrolliert Experimente mit menschlichen Probanden sind seit langem als Einschränkung für die Entwicklung und den Fortschritt der Feld. Als solche bieten natürliche Experimente ein seltenes Testfeld für Ökonomen und ihre Kollegen. Natürliche Experimente werden verwendet, wenn solche kontrollierten Experimente zu schwierig, teuer oder unethisch wären, wie dies bei vielen menschlichen Experimenten der Fall ist. Möglichkeiten zum natürlichen Experimentieren sind für Themen wie Epidemiologie oder das Studium von von größter Bedeutung Gesundheits- und Krankheitszustände in definierten Populationen, in denen experimentelle Studien gelinde gesagt problematisch wären. Natürliche Experimente werden aber auch von Forschern auf dem Gebiet der Wirtschaftswissenschaften verwendet, um ansonsten schwer zu testende Probanden zu untersuchen Oft möglich, wenn sich Gesetze, Richtlinien oder Praktiken in einem bestimmten Raum wie einer Nation, einer Gerichtsbarkeit oder sogar einem sozialen Umfeld ändern Gruppe. Einige Beispiele für wirtschaftswissenschaftliche Forschungsfragen, die durch natürliche Experimente untersucht wurden, sind: