Elementnamen und andere Wörter in der Chemie können lang und umständlich zu verwenden sein. Aus diesem Grund werden häufig chemische IUPAC-Symbole und andere Kurzschreibweise verwendet.
Ein chemisches Symbol ist eine Notation aus einem oder zwei Buchstaben, die a darstellen chemischElement. Die Ausnahmen vom Symbol mit ein bis zwei Buchstaben sind die temporären Elementsymbole, die zur Bezeichnung neuer oder zu synthetisierender Elemente zugewiesen werden. Temporäre Elementsymbole sind drei Buchstaben, die auf der Ordnungszahl des Elements basieren.
Bestimmte Regeln gelten für Elementsymbole. Der erste Buchstabe wird immer groß geschrieben, während der zweite (und dritte für nicht überprüfte Elemente) in Kleinbuchstaben geschrieben wird.
Während sich der Begriff "chemisches Symbol" normalerweise auf ein Elementsymbol bezieht, werden in der Chemie andere Symbole verwendet. Zum Beispiel ist EtOH ein Symbol für Ethylalkohol, Me zeigt eine Methylgruppe an und Ala ist das Symbol für die Aminosäure Alanin. Piktogramme werden häufig verwendet, um bestimmte Gefahren in der Chemie als eine andere Form des chemischen Symbols darzustellen. Zum Beispiel zeigt ein Kreis mit Feuer darüber ein Oxidationsmittel an.