Wenn die Portugiesisch Zum ersten Mal in den 1430er Jahren die Atlantikküste Afrikas entlang gesegelt, waren sie an einer Sache interessiert. Angesichts moderner Perspektiven waren es überraschenderweise keine Sklaven, sondern Gold. Seit Mansa Musa, der König von Mali, 1325 mit 500 Sklaven und 100 Kamelen (jedes mit Gold) nach Mekka pilgerte, war die Region zum Synonym für solchen Reichtum geworden. Es gab ein großes Problem: Der Handel aus Afrika südlich der Sahara wurde vom Islamischen Reich kontrolliert, das sich entlang der Nordküste Afrikas erstreckte. Zu den seit Jahrhunderten bestehenden muslimischen Handelsrouten durch die Sahara gehörten Salz, Kola, Textilien, Fisch, Getreide und Sklaven.
Als die Portugiesen ihren Einfluss an der Küste, in Mauretanien, Senagambia (bis 1445) und Guinea ausweiteten, schufen sie Handelsposten. Anstatt direkte Konkurrenten der muslimischen Kaufleute zu werden, führten die wachsenden Marktchancen in Europa und im Mittelmeerraum zu einem verstärkten Handel in der Sahara. Darüber hinaus gelangten die portugiesischen Kaufleute über die Flüsse Senegal und Gambia, die die langjährigen Trans-Sahara-Strecken halbierten, in das Landesinnere.
Die Portugiesen brachten Kupferwaren, Stoff, Werkzeuge, Wein und Pferde mit. (Zu den Handelswaren gehörten bald Waffen und Munition.) Im Gegenzug erhielten die Portugiesen Gold (aus Minen der Akan-Lagerstätten transportiert), Pfeffer (ein Handel, der bis dahin andauerte) Vasco da Gama erreichte 1498 Indien) und Elfenbein.
Es gab einen sehr kleinen Markt für Afrikanische Sklaven als Hausangestellte in Europa und als Arbeiter auf den Zuckerplantagen des Mittelmeers. Die Portugiesen stellten jedoch fest, dass sie beträchtliche Mengen Gold herstellen konnten, um Sklaven von einem Handelsposten zum anderen entlang der Atlantikküste Afrikas zu transportieren. Muslimische Kaufleute hatten einen unstillbaren Appetit auf Sklaven, die als Träger auf den Trans-Sahara-Strecken (mit hoher Sterblichkeitsrate) eingesetzt wurden und im Islamischen Reich verkauft wurden.
Die Portugiesen fanden muslimische Kaufleute, die entlang der afrikanischen Küste bis zur Bucht von Benin verschanzt waren. Die Sklavenküste, wie die Bucht von Benin genannt wurde, wurde Anfang der 1470er Jahre von den Portugiesen erreicht. Erst als sie in den 1480er Jahren die Küste Kongos erreichten, übertrafen sie das muslimische Handelsgebiet.
Die erste der großen europäischen Handelsfestungen, Elmina, wurde 1482 an der Goldküste gegründet. Elmina (ursprünglich bekannt als Sao Jorge de Mina) wurde dem Castello de Sao Jorge nachempfunden, der ersten der portugiesischen königlichen Residenz in Lissabon. Elmina, was natürlich die Mine bedeutet, wurde zu einem wichtigen Handelszentrum für Sklaven, die entlang der Sklavenflüsse von Benin gekauft wurden.
Zu Beginn der Kolonialzeit gab es vierzig solcher Forts entlang der Küste. Anstatt Ikonen der Kolonialherrschaft zu sein, fungierten die Forts als Handelsposten - sie sahen selten Militär Aktion - Die Befestigungen waren jedoch wichtig, als zuvor Waffen und Munition gelagert wurden Handel.
Das Ende des fünfzehnten Jahrhunderts war (für Europa) von Vasco da Gamas erfolgreicher Reise nach Indien und der Errichtung von Zuckerplantagen auf Madeira, den Kanarischen Inseln und den Kapverdischen Inseln geprägt. Anstatt Sklaven an muslimische Kaufleute zurückzugeben, gab es auf den Plantagen einen aufstrebenden Markt für Landarbeiter. Bis 1500 hatten die Portugiesen ungefähr 81.000 Sklaven zu diesen verschiedenen Märkten transportiert.