Spanisch ist die häufigste Sprache Perus, die von 84 Prozent der Bevölkerung als Muttersprache gesprochen wird. Sie ist die Sprache der Massenmedien und fast aller schriftlichen Mitteilungen. Quechua, offiziell anerkannt, ist die häufigste indigene Sprache und wird von rund 13 Prozent gesprochen, insbesondere in Teilen der Anden. Noch in den 1950er Jahren war Quechua in ländlichen Gebieten dominant und wurde von bis zu der Hälfte der Bevölkerung genutzt Die Verstädterung und das Fehlen einer weithin verstandenen Schriftsprache in Quechua haben dazu geführt, dass der Gebrauch zurückgegangen ist wesentlich. Eine andere indigene Sprache, Aymara, ist ebenfalls offiziell und wird hauptsächlich in der südlichen Region gesprochen. Dutzende anderer indigener Sprachen werden auch von winzigen Bevölkerungsgruppen verwendet, und rund 100.000 Menschen sprechen Chinesisch als Muttersprache. Englisch wird häufig in der Tourismusbranche verwendet.
Das Gebiet, das wir als Peru kennen, ist seit der Ankunft von Nomaden besiedelt, die vor etwa 11.000 Jahren über die Beringstraße nach Amerika kamen. Vor etwa 5.000 Jahren wurde die Stadt Caral im Supe Valley nördlich des heutigen Lima zum ersten Zivilisationszentrum der westlichen Hemisphäre. (Ein Großteil der Stätte bleibt erhalten und kann besichtigt werden, obwohl sie nicht zu einer wichtigen Touristenattraktion geworden ist.) Später entwickelten die Inkas das größte Reich Amerikas. In den 1500er Jahren erstreckte sich das Reich mit Cusco als Hauptstadt von der kolumbianischen Küste bis nach Chile und umfasste fast 1 Millionen Quadratkilometer einschließlich der westlichen Hälfte des heutigen Peru und Teilen von Ecuador, Chile, Bolivien und Argentinien.
Spanische Konquistadoren kamen 1526 an. Sie eroberten Cusco erstmals 1533, obwohl der aktive Widerstand gegen die Spanier bis 1572 andauerte.
Die militärischen Bemühungen um Unabhängigkeit begannen 1811. José de San Martín erklärte 1821 die Unabhängigkeit Perus, obwohl Spanien die Unabhängigkeit des Landes erst 1879 offiziell anerkannte.
Seitdem hat Peru mehrmals zwischen militärischer und demokratischer Herrschaft gewechselt. Peru scheint nun fest als Demokratie etabliert zu sein, obwohl es mit einer schwachen Wirtschaft und einem Guerilla-Aufstand auf niedriger Ebene zu kämpfen hat.
Die spanische Aussprache variiert in Peru erheblich. Coastal Spanish, die häufigste Sorte, gilt als peruanisches Standardspanisch und ist für Außenstehende normalerweise am einfachsten zu verstehen. Die Aussprache ähnelt der des lateinamerikanischen Standardspanisch. In den Anden ist es üblich, dass Sprecher Konsonanten stärker aussprechen als anderswo, aber wenig zwischen den unterscheiden e und Ö oder zwischen dem ich und u. Das Spanisch des Amazonasgebiets wird manchmal als separater Dialekt angesehen. Es hat einige Abweichungen in der Wortreihenfolge vom Standardspanisch, verwendet häufig einheimische Wörter und spricht häufig das aus j als f.
Peru hat eine Fülle von Immersionssprachenschulen, wobei Lima und das Cusco-Gebiet in der Nähe von Machu Picchu, einer häufig besuchten archäologischen Stätte der Inkas, die beliebtesten Ziele sind. Schulen gibt es auch im ganzen Land in Städten wie Arequipa, Iguitos, Trujillo und Chiclayo. Schulen in Lima sind tendenziell teurer als anderswo. Die Kosten beginnen bei etwa 100 US-Dollar pro Woche nur für Gruppenunterricht. Pakete mit Unterricht, Unterkunft und Verpflegung beginnen bei etwa 350 US-Dollar pro Woche, obwohl es möglich ist, erheblich mehr auszugeben.
Zu den spanischen Wörtern, die schließlich ins Englische importiert wurden und ursprünglich aus Quechua stammten, gehören: Koka, Guano (Vogelkot), Lama, Puma (eine Art Katze), Andenhirse (eine Kräutersorte mit Ursprung in den Anden) und Vicuña (ein Verwandter des Lamas).