Das Achte Änderung der US-Verfassung verbietet "grausame und ungewöhnliche Bestrafung". Auf den ersten Blick scheint dies das Töten von Menschen zu beinhalten - das ist ziemlich grausam Bestrafung nach Einschätzung der meisten Menschen - aber die Todesstrafe ist in der britischen und amerikanischen Rechtsphilosophie so tief verwurzelt, dass die Verfasser der Bill of Rights hatte offensichtlich nicht die Absicht, es zu verbieten. Die Herausforderung für den Obersten Gerichtshof besteht darin, die Anwendung dieser historisch unangreifbaren, aber verfassungsrechtlich problematischen Form der Bestrafung angemessen einzuschränken.
Der Oberste Gerichtshof hat die Todesstrafe 1972 aufgrund der willkürliche Durchsetzung der Todesstrafengesetze. Wie man es von einem Staat im tiefen Süden Mitte des 20. Jahrhunderts erwarten könnte, korrelierte die willkürliche Durchsetzung Georgiens tendenziell nach rassistischen Gesichtspunkten. Richter Potter Stewart, der für die Mehrheit des Obersten Gerichtshofs schrieb, erklärte ein Moratorium für die Todesstrafe in den Vereinigten Staaten:
Dieses Moratorium würde sich jedoch nicht als dauerhaft erweisen.
Nachdem Georgien seine Gesetze zur Todesstrafe überarbeitet hatte, um gegen Willkür vorzugehen, schrieb Justice Stewart erneut für den Gerichtshof und stellte diesmal wieder her die Todesstrafe vorausgesetzt, dass Checks and Balances vorhanden sind, um sicherzustellen, dass einige objektive Kriterien verwendet werden, um ihre zu bestimmen Durchsetzung:
Vor 2002 war es für Staaten völlig legal, geistig behinderte Gefangene zu gleichen Bedingungen wie nicht geistig behinderte Gefangene zu exekutieren. Unter abschreckenden Gesichtspunkten macht dies keinen Sinn - und Gerechtigkeit John Paul Stevens argumentierte in der Die Mehrheit des Gerichtshofs ist der Ansicht, dass die Bestrafung, da sie keinen Sinn ergibt, einen Verstoß gegen die Achte darstellt Änderung:
Dies war keine unumstrittene Meinung - die Richter Scalia, Thomas und Rehnquist waren aus mehreren Gründen anderer Meinung - und, was noch wichtiger ist, die Die Tatsache, dass die Meinung es den Staaten überlässt, Kriterien für die Einstufung einer Person als geistig behindert zu bestimmen, schwächt die Wirkung des Urteils wesentlich.
Eines der schockierendsten Artefakte der US-amerikanischen Politik vor den Bürgerrechten war die Bereitschaft der Regierungen der südlichen Bundesstaaten, Kinder hinzurichten. Nachdem Justiz Anthony Kennedy darauf hingewiesen hatte, dass dies nur begrenzte praktische und abschreckende Auswirkungen hat, empörte er viele Konservative, indem er das Völkerrecht als relevanten Präzedenzfall anführte:
im Laufe der Zeit - aber im Moment gibt es zumindest ein Gesetz des Obersten Gerichtshofs, mit dem die ungeheuerlichsten Beispiele für die Durchsetzung der Todesstrafe auf staatlicher Ebene aufgehoben werden können.