Eingebettet in das Horn von Afrika ist eine Region namens Afar Triangle. Es ist kilometerweit von Siedlungen entfernt und scheint wenig Gastfreundschaft zu bieten. Geologisch gesehen ist es jedoch eine wissenschaftliche Fundgrube. Diese öde Wüstenregion ist die Heimat der Danakil-Depression, ein Ort, der fremder als erdähnlich erscheint. Es ist der heißeste Ort der Erde und während der Sommermonate können die Temperaturen dank der durch vulkanische Aktivität verursachten Erdwärme bis zu 55 Grad Celsius erreichen.
Danakil ist übersät mit Lavaseen, die in den vulkanischen Calderas des Dallol-Gebiets sprudeln, und heiße Quellen und hydrothermale Becken durchdringen die Luft mit dem ausgeprägten Geruch von Schwefel nach faulen Eiern. Der jüngste Vulkan namens Dallol ist relativ neu. Es brach erstmals 1926 aus. Die gesamte Region liegt mehr als 100 Meter unter dem Meeresspiegel und ist damit einer der niedrigsten Orte der Welt. Erstaunlicherweise beherbergt es trotz seiner giftigen Umgebung und des Mangels an Niederschlägen einige Lebensformen, einschließlich Mikroben.
Diese Region Afrikas, die sich über eine Fläche von etwa 40 mal 10 Kilometern erstreckt, wird von Bergen und einem Hochplateau begrenzt. Es bildete sich, als die Erde an den Nähten der Plattengrenzen auseinander zog. Es wird technisch als "Depression" bezeichnet und wurde geformt, als drei tektonische Platten unter Afrika und Asien vor Millionen von Jahren auseinander gingen. Zu einer Zeit war die Region von Meerwasser bedeckt, das dicke Schichten aus Sedimentgestein und Kalkstein ablegte. Dann, als sich die Platten weiter auseinander bewegten, bildete sich ein Rift Valley mit der Vertiefung im Inneren. Derzeit sinkt die Oberfläche, da sich die alte afrikanische Platte in die nubische und die somalische Platte aufteilt. In diesem Fall wird sich die Oberfläche weiter beruhigen und die Form der Landschaft wird dadurch noch mehr verändert.
Danakil hat einige sehr extreme Eigenschaften. Es gibt einen großen Salzstock Vulkan genannt Gada Ale, das zwei Kilometer breit ist und Lava in der Region verbreitet hat. Zu den nahe gelegenen Gewässern gehört ein Salzsee namens Karumsee, der 116 Meter unter dem Meeresspiegel liegt. Nicht weit entfernt befindet sich ein weiterer sehr salziger (hypersaliner) See namens Afrera. Der Vulkan Catherine Shield existiert seit knapp einer Million Jahren und bedeckt das umliegende Wüstengebiet mit Asche und Lava. Es gibt auch große Salzvorkommen in der Region. Trotz der gefährlichen Temperaturen und anderer Bedingungen ist dieses Salz ein großer wirtschaftlicher Segen. Die Afar-Leute bauen es ab und transportieren es in nahegelegene Städte, um es über Kamelrouten durch die Wüste zu handeln.
Es scheint, dass das Leben in Danakil fast unmöglich wäre. Es ist jedoch ziemlich hartnäckig. Hydrothermale Pools und heiße Quellen in der Region sind voller Mikroben. Solche Organismen werden "Extremophile" genannt. weil sie in extremen Umgebungen wie der unwirtlichen Danakil-Depression gedeihen. Diese Extremophilen können hohen Temperaturen, giftigen vulkanischen Gasen in der Luft, hohen Metallkonzentrationen im Boden und hohem Salz- und Säuregehalt im Boden und in der Luft standhalten. Die meisten Extremophilen in der Danakil-Depression sind extrem primitive Organismen, die als prokaryotische Mikroben bezeichnet werden. Sie gehören zu den ältesten Lebensformen auf unserem Planeten.
So unwirtlich die Umwelt auch in der Umgebung von Danakil ist, es scheint, dass dieses Gebiet eine Rolle bei der Entwicklung der Menschheit gespielt hat. 1974 fanden Forscher unter der Leitung des Paläoanthropologen Donald Johnson die fossilen Überreste einesAustralopithecus Frau mit dem Spitznamen "Lucy". Der wissenschaftliche Name für ihre Spezies ist "Australopithecus afarensis "als Hommage an die Region, in der sie und Fossilien anderer ihrer Art gefunden wurden. Diese Entdeckung hat dazu geführt, dass diese Region als "Wiege der Menschheit" bezeichnet wird.
Wie die tektonischen Platten Unter der Danakil-Depression setzt sich die langsame Bewegung fort (etwa drei Millimeter pro Jahr). Das Land wird weiter weiter unter den Meeresspiegel fallen. Die vulkanische Aktivität wird fortgesetzt, wenn sich der durch die beweglichen Platten erzeugte Riss vergrößert.
In einigen Millionen Jahren wird das Rote Meer in das Gebiet strömen, seine Reichweite erweitern und vielleicht einen neuen Ozean bilden. Derzeit zieht die Region Wissenschaftler an, um die dort existierenden Lebensformen zu erforschen und die umfangreichen hydrothermalen "Rohrleitungen" abzubilden, die der Region zugrunde liegen. Die Einwohner bauen weiterhin Salz ab. Planetenwissenschaftler interessieren sich auch für die Geologie und Lebensformen hier, weil sie möglicherweise Hinweise darauf enthalten, ob ähnliche Regionen anderswo im Sonnensystem auch das Leben unterstützen könnten oder nicht. Es gibt sogar eine begrenzte Menge an Tourismus, der robuste Reisende in diese "Hölle auf Erden" führt.