Das Ethernet ist ein System zum Verbinden von Computern innerhalb eines Gebäudes mithilfe von Hardware, die von Maschine zu Maschine ausgeführt wird. Es unterscheidet sich von der Internet, der entfernt gelegene Computer verbindet. Ethernet verwendet Software, die aus dem Internetprotokoll entlehnt wurde. Die Verbindungshardware war jedoch die Grundlage für ein Patent, das neu entwickelte Chips und Verkabelungen umfasste. Das Patent beschreibt Ethernet als "Mehrpunkt-Datenkommunikationssystem mit Kollisionserkennung".
Robert Metcalfe war Mitglied des Forschungsstabes bei Xerox in ihrem Palo Alto Ranch Center, wo einige der ersten PCs hergestellt wurden. Metcalfe wurde gebeten, ein Netzwerksystem für die Computer von PARC aufzubauen. Xerox wollte diese Einrichtung, weil sie auch den weltweit ersten Laserdrucker bauten und wollten, dass alle PARC-Computer mit diesem Drucker arbeiten können.
Metcalfe stand vor zwei Herausforderungen. Das Netzwerk musste schnell genug sein, um den sehr schnellen neuen Laserdrucker zu betreiben. Es musste auch Hunderte von Computern innerhalb desselben Gebäudes verbinden. Dies war noch nie ein Problem gewesen. Die meisten Unternehmen hatten einen, zwei oder vielleicht drei Computer in einem ihrer Räumlichkeiten in Betrieb.
Metcalfe erinnerte sich an ein Netzwerk namens ALOHA, das an der Universität von Hawaii verwendet wurde. Es stützte sich auf Funkwellen anstelle von Telefonkabeln, um Daten zu senden und zu empfangen. Dies führte zu seiner Idee, Koaxialkabel anstelle von Funkwellen zu verwenden, um Störungen bei Übertragungen zu begrenzen.
Die Presse hat oft behauptet, dass Ethernet am 22. Mai 1973 erfunden wurde, als Metcalfe seinen Vorgesetzten ein Memo schrieb, in dem er sein Potenzial ankündigte. Metcalfe behauptet jedoch, dass Ethernet tatsächlich über einen Zeitraum von mehreren Jahren sehr allmählich erfunden wurde. Im Rahmen dieses langwierigen Prozesses veröffentlichten Metcalfe und sein Assistent David Boggs einen Artikel mit dem Titel: Ethernet: Distributed Packet-Switching für lokale Computernetzwerke im Jahr 1976.
Das Ethernet-Patent ist das 1975 erteilte US-Patent Nr. 4,063,220. Metcalfe schloss 1980 die Schaffung eines offenen Ethernet-Standards ab, der 1985 zum IEEE-Industriestandard wurde. Heute gilt Ethernet als geniale Erfindung, sodass wir uns nicht mehr einwählen müssen, um auf das Internet zuzugreifen.
Robert Metcalfe verließ Xerox 1979, um die Verwendung von zu fördern persönliche Computer und lokale Netzwerke. Er überzeugte die Unternehmen Digital Equipment, Intel und Xerox erfolgreich, zusammenzuarbeiten, um Ethernet als Standard zu fördern. Dies gelang ihm, da Ethernet heute das am weitesten verbreitete LAN-Protokoll und ein internationaler Standard für die Computerindustrie ist.