Die Bausteine aller Materie, Atome und Moleküle bilden das Substrat für die immer komplexer werdenden Chemikalien und Strukturen, aus denen sie bestehen lebende Organismen. Beispielsweise bilden einfache Moleküle wie Zucker und Säuren zusammen komplexere Makromoleküle, wie z Lipide und Proteine, die wiederum die Bausteine für die Membranen und Organellen sind, aus denen das Leben besteht Zellen. In der Reihenfolge zunehmender Komplexität sind hier die grundlegenden Strukturelemente aufgeführt, die zusammen ein bestimmtes Tier ausmachen:
Die Zelle in der Mitte dieser Liste ist die Grundeinheit des Lebens. In der Zelle finden die chemischen Reaktionen statt, die für den Stoffwechsel und die Fortpflanzung notwendig sind. Es gibt zwei grundlegende Arten von Zellen, prokaryotische Zellen (einzellige Strukturen, die keinen Kern enthalten) und eukaryotische Zellen (Zellen, die einen Membrankern enthalten, und Organellen, die spezielle Funktionen erfüllen). Tiere bestehen ausschließlich aus eukaryotischen Zellen, obwohl die Bakterien, die ihren Darmtrakt (und andere Körperteile) bevölkern, prokaryotisch sind.
Während der Entwicklung eines Tieres differenzieren sich eukaryotische Zellen, damit sie bestimmte Funktionen erfüllen können. Gruppen von Zellen mit ähnlichen Spezialisierungen, die eine gemeinsame Funktion erfüllen, werden als Gewebe bezeichnet. Organe (Beispiele hierfür sind Lungen, Nieren, Herzen und Milz) sind Gruppen mehrerer Gewebe, die zusammen funktionieren. Organsysteme sind Gruppen von Organen, die zusammenarbeiten, um eine bestimmte Funktion zu erfüllen; Beispiele hierfür sind Skelett-, Muskel-, Nerven-, Verdauungs-, Atmungs-, Fortpflanzungs-, endokrine, Kreislauf- und Harnsysteme.