Biographie der Astronomin Henrietta Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) war eine US-amerikanische Astronomin, deren Arbeit das Feld leitete, um Entfernungen im Universum zu verstehen. Zu einer Zeit, als die Beiträge von Frauen unterbewertet, männlichen Wissenschaftlern zugeschrieben oder ignoriert wurden, waren Leavitts Ergebnisse für die Astronomie, wie wir sie heute verstehen, von entscheidender Bedeutung.

Leavitts sorgfältige Arbeit zur Messung der Helligkeit variabler Sterne bildet die Grundlage für das astronomische Verständnis von Themen wie Entfernungen im Universum und der Entwicklung von Sternen. Solche Leuchten wie Astronom Edwin P. Hubble lobte sie und erklärte, dass seine eigenen Entdeckungen weitgehend auf ihren Leistungen beruhten.

Henrietta Swan Leavitt wurde am 4. Juli 1869 in Massachusetts als Sohn von George Roswell Leavitt und Henrietta Swan geboren. Über ihr Privatleben ist wenig bekannt. Als Studentin studierte sie eine Reihe von Fächern und verliebte sich während ihrer Jahre am späteren Radcliffe College in die Astronomie. Sie reiste einige Jahre um die Welt, bevor sie sich in der Gegend von Boston niederließ, um weitere Studien zu absolvieren und in der Astronomie zu arbeiten.

Leavitt heiratete nie und galt als ernsthafte Frau in der Kirche, die wenig Zeit hatte, um sich mit frivolen Aspekten des Lebens zu beschäftigen. Ihre Mitarbeiter beschrieben sie als angenehm und freundlich und konzentrierten sich sehr auf die Wichtigkeit ihrer Arbeit. Als junge Frau verlor sie ihr Gehör aufgrund eines Zustands, der sich mit der Zeit nur verschlechterte.

1893 begann sie am Harvard College Observatory unter der Leitung eines Astronomen zu arbeitenE. C. Pickering. Er leitete eine Gruppe von Frauen, die lediglich als "Computer" bezeichnet wurden. Diese "Computer" führten wichtige astronomische Forschungen durch, indem sie Fotoplatten des Himmels untersuchten und Eigenschaften von Sternen katalogisierten. Die Frauen durften keine Teleskope bedienen, was ihre Fähigkeit einschränkte, ihre eigenen Forschungen durchzuführen.

Das Projekt beinhaltete sorgfältige Vergleiche von Sternen, indem Fotos von Sternfeldern betrachtet wurden, die im Abstand von mehreren Wochen gesucht wurden variable Sterne. Leavitt verwendete ein Instrument namens "Blinkkomparator", mit dem sie Helligkeitsänderungen von Sternen messen konnte. Es ist das gleiche Instrument wie Clyde Tombaugh entdeckte in den 1930er Jahren Pluto.

Zuerst übernahm Leavitt das Projekt ohne Bezahlung (da sie ihr eigenes Einkommen hatte), aber schließlich wurde sie mit einer Rate von 30 Cent pro Stunde eingestellt.

Pickering würdigte einen Großteil von Leavitts Arbeit und baute seinen eigenen Ruf darauf auf.

Leavitts Hauptaugenmerk lag auf einer bestimmten Art von Stern namens a Cepheid-Variable. Dies sind Sterne, deren Helligkeit sehr gleichmäßig und regelmäßig variiert. Sie entdeckte einige von ihnen auf den Fototafeln und katalogisierte sie sorgfältig Leuchtkraft und die Zeitspanne zwischen ihrer minimalen und maximalen Helligkeit.

Nachdem sie eine Reihe dieser Sterne kartiert hatte, bemerkte sie eine merkwürdige Tatsache: Die Zeit, die ein Stern brauchte, um von hell zu dunkel zu wechseln Zurück war wieder mit seiner absoluten Größe verbunden (die Helligkeit des Sterns, wie er aus einer Entfernung von 10 Parsec erscheinen würde (32,6) Lichtjahre).

Im Laufe ihrer Arbeit entdeckte und katalogisierte Leavitt 1.777 Variablen. Sie arbeitete auch an der Verfeinerung von Standards für fotografische Messungen von Sternen, die als Harvard Standard bezeichnet werden. Ihre Analyse führte zu einer Möglichkeit, Sternhelligkeiten über siebzehn verschiedene Größenstufen zu katalogisieren und wird bis heute zusammen mit anderen Methoden zur Bestimmung der Temperatur und Helligkeit eines Sterns verwendet.

Für Astronomen ist ihre Entdeckung des "Perioden-Leuchtkraft-Beziehung"war riesig. Dies bedeutete, dass sie Entfernungen zu nahegelegenen Sternen genau berechnen konnten, indem sie ihre sich ändernden Helligkeiten maßen. Eine Reihe von Astronomen nutzten ihre Arbeit, um genau das zu tun, darunter auch die berühmten Ejnar Hertzsprung (der ein Klassifizierungsdiagramm für Sterne namens "Hertzsprung-Russell-Diagramm") und maß mehrere Cepheiden in der Milchstraße.

Leavitts Arbeit lieferte die "Standardkerze" in der kosmischen Dunkelheit, mit der sie herausfinden konnten, wie weit die Dinge entfernt waren. Heutzutage verwenden Astronomen routinemäßig solche "Kerzen", auch wenn sie immer noch verstehen wollen, warum diese Sterne im Laufe der Zeit in ihrer Helligkeit variieren.

Es war eine Sache, die Variabilität der Cepheiden zu nutzen, um Entfernungen in der Milchstraße zu bestimmen - im Wesentlichen in unserem kosmischen "Hinterhof" - aber ganz anders, um Leavitts Periodenleuchtkraftgesetz auf Objekte jenseits anzuwenden es. Zum einen dachten die Astronomen bis Mitte der 1920er Jahre weitgehend an die Milchstraße war die Gesamtheit des Universums. Es gab viele Debatten über die mysteriösen "Spiralnebel", die sie durch Teleskope und auf Fotografien sahen. Einige Astronomen bestanden darauf, Teil der Milchstraße zu sein. Andere argumentierten, dass dies nicht der Fall sei. Es war jedoch schwierig zu beweisen, was sie waren, ohne genaue Methoden zur Messung der Sternentfernungen.

Henrietta Leavitts Arbeit hat das geändert. Es erlaubte Astronomen Edwin P. Hubble um eine Cepheid-Variable in der zu verwenden in der Nähe von Andromeda Galaxy um die Entfernung dazu zu berechnen. Was er fand, war erstaunlich: Die Galaxie befand sich außerhalb unserer eigenen. Das bedeutete, dass das Universum viel größer war, als die Astronomen damals verstanden hatten. Durch Messungen anderer Cepheiden in anderen Galaxien gelang es den Astronomen, Entfernungen im Kosmos zu verstehen.

Ohne Leavitts wichtige Arbeit wären Astronomen nicht in der Lage gewesen, kosmische Entfernungen zu berechnen. Noch heute ist die Beziehung zwischen Periode und Leuchtkraft ein wichtiger Bestandteil der Toolbox des Astronomen. Henrietta Leavitts Beharrlichkeit und Liebe zum Detail führten zur Entdeckung, wie man die Größe des Universums messen kann.

Henrietta Leavitt setzte ihre Forschungen bis kurz vor ihrem Tod fort und betrachtete sich immer als Astronomin, obwohl sie als namenloser "Computer" in Pickerings Abteilung angefangen hatte. Während Leavitt während ihres Lebens nicht offiziell für ihre wegweisende Arbeit anerkannt wurde, war Harlow Shapley, der Astronom, der übernahm die Leitung des Harvard Observatory, erkannte ihren Wert und ernannte sie zur Leiterin der stellaren Photometrie 1921.

Zu diesem Zeitpunkt litt Leavitt bereits an Krebs und starb im selben Jahr. Dies verhinderte, dass sie für ihre Beiträge für einen Nobelpreis nominiert wurde. In den Jahren seit ihrem Tod wurde sie geehrt, indem ihr Name auf einen Mondkrater gesetzt wurde, und Asteroid 5383 Leavitt trägt ihren Namen. Es wurde mindestens ein Buch über sie veröffentlicht, und ihr Name wird normalerweise als Teil der Geschichte astronomischer Beiträge zitiert.

Henrietta Swan Leavitt ist in Cambridge, Massachusetts begraben. Zum Zeitpunkt ihres Todes war sie Mitglied von Phi Beta Kappa, der American Association of University Women, der American Association for Advancement of Science. Sie wurde von der American Association of Variable Star Observers geehrt und ihre Veröffentlichungen und Beobachtungen sind bei AAVSO und Harvard archiviert.

Geboren: 4. Juli 1869

Ist gestorben: 12. Dezember 1921

Eltern: George Roswell Leavitt und Henrietta Swan

Geburtsort: Lancaster, Massachusetts

Bildung: Oberlin College (1886-88), Gesellschaft für den College-Unterricht von Frauen (Radcliffe College) absolvierte 1892. Festanstellung des Personals am Harvard Observatory: 1902 und Leiter der Sternphotometrie.

Erbe: Die Entdeckung der Perioden-Leuchtkraft-Beziehung in Variablen (1912) führte zu einem Gesetz, das es Astronomen ermöglichte, die kosmische Entfernung zu berechnen. die Entdeckung von mehr als 2.400 variablen Sternen; entwickelten einen Standard für fotografische Messungen von Sternen, der später als Harvard Standard bezeichnet wurde.