Alle lebenden Organismen können abhängig von der Grundstruktur ihrer Zellen in eine von zwei Gruppen eingeteilt werden: die Prokaryoten und die Eukaryoten. Prokaryoten sind Organismen, die aus Zellen bestehen, denen ein Zellkern oder membranumhüllte Organellen fehlen. Eukaryoten sind Organismen, die aus Zellen bestehen, die einen membrangebundenen Kern besitzen, der hält Genmaterial sowie membrangebundene Organellen.
Zellen halten chemische Prozesse aufgeräumt und unterteilt, so dass einzelne Zellprozesse andere nicht stören und die Zelle ihre Aufgabe der Metabolisierung, Reproduktion usw. übernehmen kann. Um dies zu erreichen, sind Zellkomponenten in einer Membran eingeschlossen, die als Barriere zwischen der Außenwelt und der inneren Chemie der Zelle dient. Das Zellmembran ist eine selektive Barriere, was bedeutet, dass einige Chemikalien ein- und andere herausgelassen werden. Auf diese Weise wird das chemische Gleichgewicht aufrechterhalten, das für das Leben der Zelle erforderlich ist.
Prokaryoten sind Organismen, die aus Zellen bestehen, denen ein Zellkern oder membranumhüllte Organellen fehlen. Dies bedeutet das genetische Material DNA in Prokaryoten ist nicht innerhalb eines Kerns gebunden. Außerdem ist die DNA in Prokaryoten weniger strukturiert als in Eukaryoten: In Prokaryoten ist DNA eine einzelne Schleife, während in Eukaryoten DNA in Chromosomen organisiert ist. Die meisten Prokaryoten bestehen nur aus einer einzigen Zelle (einzellig), aber es gibt einige, die aus Ansammlungen von Zellen bestehen (mehrzellig).
Wissenschaftler haben die Prokaryoten in zwei Gruppen unterteilt, die Bakterien und die Archaea. Einige Bakterien, einschließlich E-Coli, Salmonellen und Listerien, kommen in Lebensmitteln vor und können Krankheiten verursachen.andere sind tatsächlich hilfreich für die menschliche Verdauung und andere Funktionen.Es wurde entdeckt, dass Archaea eine einzigartige Lebensform ist, die in extremen Umgebungen wie hydrothermalen Quellen oder arktischem Eis unbegrenzt leben kann.
Eukaryoten sind Organismen, die aus Zellen bestehen, die einen membrangebundenen Kern (der DNA in Form von Chromosomen enthält) sowie membrangebundene Organellen besitzen. Eukaryontische Organismen können mehrzellige oder einzellige Organismen sein. Alle Tiere sind Eukaryoten. Andere Eukaryoten sind Pflanzen, Pilze und Protisten.
Eine typische eukaryotische Zelle ist von einer Plasmamembran umgeben und enthält viele verschiedene Strukturen und Organellen mit einer Vielzahl von Funktionen. Beispiele hierfür sind die Chromosomen (eine Struktur aus Nukleinsäuren und Proteinen, die genetisch bedingt sind Informationen in Form von Genen) und die Mitochondrien (oft als "Kraftwerk der Zelle").