Wirbeltiere: Berühmt für ihr Rückgrat

Wirbeltiere (Vertebrata) sind eine Gruppe von Akkordaten, zu denen Vögel, Säugetiere, Fische, Neunaugen, Amphibien und Reptilien gehören. Wirbeltiere haben eine Wirbelsäule, in der der Notochord durch mehrere Wirbel ersetzt wird, die ein Rückgrat bilden. Die Wirbel umgeben und schützen ein Nervenband und geben dem Tier strukturelle Unterstützung. Wirbeltiere haben einen gut entwickelten Kopf, ein ausgeprägtes Gehirn, das durch einen Schädel geschützt ist, und gepaarte Sinnesorgane. Sie haben auch ein hocheffizientes Atmungssystem, einen muskulösen Pharynx mit Schlitzen und Kiemen (in terrestrische Wirbeltiere (Schlitze und Kiemen sind stark verändert), ein muskulöser Darm und eine Kammer Herz.

Ein weiterer bemerkenswerter Charakter von Wirbeltieren ist ihr Endoskelett. Ein Endoskelett ist eine innere Ansammlung von Notochord, Knochen oder Knorpel, die dem Tier strukturelle Unterstützung bietet. Das Endoskelett wächst mit dem Wachstum des Tieres und bietet ein stabiles Gerüst, an dem die Muskeln des Tieres befestigt sind.

Die Wirbelsäule bei Wirbeltieren ist eines der bestimmenden Merkmale der Gruppe. Bei den meisten Wirbeltieren ist ein Notochord früh in ihrer Entwicklung vorhanden. Der Notochord ist eine flexible und dennoch stützende Stange, die sich über die gesamte Körperlänge erstreckt. Während sich das Tier entwickelt, wird der Notochord durch eine Reihe von Wirbeln ersetzt, die die Wirbelsäule bilden.

Basale Wirbeltiere wie Knorpelfische und Rochenfische atmen mit Kiemen. Amphibien haben im Larvenstadium ihrer Entwicklung äußere Kiemen und (bei den meisten Arten) Lungen als Erwachsene. Höhere Wirbeltiere wie Reptilien, Vögel und Säugetiere haben Lungen anstelle von Kiemen.

Viele Jahre lang wurde angenommen, dass die frühesten Wirbeltiere die Ostrakoderme sind, eine Gruppe von kieferlosen, bodenbewohnenden, filterernährenden Meerestieren. In den letzten zehn Jahren haben Forscher jedoch mehrere fossile Wirbeltiere entdeckt, die älter als die Ostrakoderme sind. Zu diesen neu entdeckten Exemplaren, die etwa 530 Millionen Jahre alt sind, gehören Myllokunmingia und Haikouichthys. Diese Fossilien weisen zahlreiche Wirbeltiermerkmale wie ein Herz, gepaarte Augen und primitive Wirbel auf.

Der Ursprung der Kiefer war ein wichtiger Punkt in der Wirbeltierentwicklung. Kiefer ermöglichten es Wirbeltieren, größere Beute als ihre kieferlosen Vorfahren zu fangen und zu verzehren. Wissenschaftler glauben, dass Kiefer durch die Modifikation der ersten oder zweiten Kiemenbögen entstanden sind. Es wird angenommen, dass diese Anpassung zunächst eine Möglichkeit zur Erhöhung der Kiemenbelüftung war. Später, als sich die Muskulatur entwickelte und die Kiemenbögen nach vorne gebogen waren, fungierte die Struktur als Kiefer. Von allen lebenden Wirbeltieren fehlen nur den Neunaugen die Kiefer.

Die Hauptmerkmale von Wirbeltieren sind:

• Wirbelsäule
• gut entwickelter Kopf
• unterschiedliches Gehirn
• gepaarte Sinnesorgane
• effizientes Atmungssystem
• muskulöser Pharynx mit Schlitzen und Kiemen
• muskulöser Darm
• Kammerherz
• Endoskelett

Ungefähr 57.000 Arten. Wirbeltiere machen etwa 3% aller bekannten Arten auf unserem Planeten aus. Die anderen 97% der heute lebenden Arten sind Wirbellose.

Wirbeltiere werden in die folgende taxonomische Hierarchie eingeteilt:

Tiere > Akkordaten > Wirbeltiere

Wirbeltiere werden in folgende taxonomische Gruppen unterteilt:

• Knochenfische (Osteichthyes) - Heute leben etwa 29.000 Arten von Knochenfischen. Mitglieder dieser Gruppe sind Rochenfische und Lappenfische. Knochenfische werden so genannt, weil sie ein Skelett aus echtem Knochen haben.
• Knorpelfische (Chondricthyes) - Heute leben etwa 970 Arten knorpeliger Fische. Mitglieder dieser Gruppe sind Haie, Rochen, Schlittschuhe und Chimären. Knorpelfische haben ein Skelett, das aus Knorpel anstelle von Knochen besteht.
• Neunaugen und Hagfische (Agnatha) - Heute leben etwa 40 Neunauge-Arten. Mitglieder dieser Gruppe sind Neunaugenbeutel, chilenische Neunaugen, australische Neunaugen, nördliche Neunaugen und andere. Neunaugen sind kieferlose Wirbeltiere mit einem langen, schmalen Körper. Ihnen fehlen Schuppen und sie haben einen saugerartigen Mund.
• Tetrapoden (Tetrapoda) - Heute leben etwa 23.000 Tetrapodenarten. Mitglieder dieser Gruppe sind Vögel, Säugetiere, Amphibien und Reptilien. Tetrapoden sind Wirbeltiere mit vier Gliedmaßen (oder deren Vorfahren vier Gliedmaßen hatten).

Hickman C, Roberts L, Keen S. Tiervielfalt. 6. Aufl. New York: McGraw Hill; 2012. 479 p.

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