Die "Leiter der Liebe" kommt im Text vor Symposium (c. 385-370 v. Chr.) Vom antiken griechischen Philosophen Plato. Es geht um einen Wettbewerb bei einem Männerbankett, bei dem spontan philosophische Reden zum Lob von Eros, dem griechischen Gott der Liebe und des sexuellen Verlangens, gehalten werden. Sokrates fasste die Reden von fünf Gästen zusammen und erzählte dann die Lehren einer Priesterin, Diotima. Die Leiter ist eine Metapher für den Aufstieg, den ein Liebhaber von rein physischer Anziehung zu machen könnte etwas Schönes, als ein schöner Körper, die unterste Sprosse, zur tatsächlichen Betrachtung der Form von Schönheit selbst.
Diotima erzählt Sokrates, dass er nie wieder von den körperlichen Reizen schöner Jugendlicher verführt werden würde, wenn er jemals die höchste Stufe auf der Leiter erreichen und über die Form der Schönheit nachdenken würde. Nichts könnte das Leben lebenswerter machen, als diese Art von Vision zu genießen. Weil die Form der Schönheit perfekt ist, wird sie diejenigen, die darüber nachdenken, zu perfekter Tugend inspirieren.
Dieser Bericht über die Leiter der Liebe ist die Quelle für den bekannten Begriff "Platonische Liebe"Damit ist die Art von Liebe gemeint, die nicht durch sexuelle Beziehungen ausgedrückt wird. Die Beschreibung des Aufstiegs kann als eine Darstellung der Sublimation angesehen werden, der Prozess der Umwandlung einer Art von Impuls in eine andere, normalerweise eine, die als "höher" oder wertvoller angesehen wird. In diesem Fall wird das sexuelle Verlangen nach einem schönen Körper in ein Verlangen nach philosophischem Verständnis und Einsicht sublimiert.